Ions d'argent dans le réservoir d'eau : ce qu'un filet d'argent apporte et ce qu'il n'apporte pas

Dans le commerce d'articles de camping, les filets d'argent sont vantés comme garantissant une eau exempte de germes pendant 6 mois. La question la plus fréquente à leur sujet porte sur la santé. La réponse à la question de la santé est brève et mène à la question de l'efficacité.

Il existe dans le commerce 4 formes courantes, qui fonctionnent toutes selon le même principe. Elles se distinguent par leur surface et leur maniement, pas par la substance active.

• Filet d'argent. Un tissu textile à fils argentés, placé dans le réservoir d'eau propre. Il est proposé en différentes tailles selon le volume du réservoir, les fabricants indiquant le plus souvent une durée d'utilisation de 6 mois.
• Tampon d'argent. Un tapis plat fait du même matériau, conçu pour les réservoirs sans grande trappe de visite.
• Boule d'argent. Un élément sphérique en argent ou recouvert d'argent, qui repose librement dans le réservoir.
• Éponge d'argent. Un corps poreux dont la surface est plus grande que celle d'un filet de même masse.

Toutes les 4 libèrent de l'argent de manière incontrôlée. La quantité libérée dépend de la température de l'eau, du pH, de la teneur en chlorures et de l'âge du produit. À ce jour, la branche a publié un taux de libération en mg par litre et par jour pour 0 produit. Seule une telle indication permettrait de calculer et de vérifier la concentration dans le réservoir.

En 2018, l'OMS a évalué l'état des études sur l'argent en tant que désinfectant de l'eau potable. Les chiffres de 3 des travaux évalués montrent de quoi il s'agit.

2 choses sautent aux yeux. Premièrement, l'argent a besoin de plusieurs heures, voire de plusieurs jours. Deuxièmement, les concentrations efficaces se situent entre 80 et 100 µg/l, soit entre 0,08 et 0,1 mg/l. L'OMS considère 0,1 mg/l comme tolérable pour la santé, et l'ancienne quantité maximale allemande, de 0,08 mg/l, était même inférieure.

Autrement dit, les concentrations auxquelles l'argent a eu un effet mesurable dans les études correspondent aux valeurs considérées comme limite supérieure. Entre le seuil d'efficacité et la limite supérieure, la marge de sécurité est donc de 0.

Le spectre d'action est en outre étroit. Sur les 3 classes d'agents pathogènes, l'argent ne couvre pour l'essentiel, selon l'évaluation de l'OMS, que les bactéries, avec des réductions comprises entre 1,6 et 7,6 log10. Pour les virus et les protozoaires, les données restent à ce jour trop minces. L'exigence minimale de l'OMS pour les appareils ménagers impose une efficacité contre 2 classes d'agents pathogènes sur 3, et l'argent ne franchit donc pas cet obstacle. 2 produits contenant de l'argent ont échoué dans le système d'évaluation de l'OMS.

1 résultat de la même évaluation pèse plus lourd pour un réservoir de camping-car que tous les taux d'élimination. En 2008, Silvestry-Rodriguez et ses collègues ont examiné si 100 µg/l d'argent empêchaient la formation de biofilm dans le réseau de distribution. Résultat : l'argent était inefficace, il n'y avait aucune différence par rapport au témoin non traité.

Le biofilm est le dépôt qui se forme sur les parois du réservoir, dans les tuyaux et sur les joints. Une couche de mucus protège les germes qui y vivent. Un produit qui ne traite que l'eau libre n'atteint pas ce dépôt.

Un filet d'argent agit donc sur l'eau libre et laisse intact le dépôt sur la paroi. Si vous changez le filet au bout de 6 mois sans jamais nettoyer le réservoir, vous avez un réservoir colonisé rempli d'eau argentée.

Sur le même sujet, du point de vue domestique : Bactéries dans l'eau du robinet.

L'argent ne figure pas sur cette liste. La version en vigueur est la publication au Bundesanzeiger (Journal officiel fédéral) du 13 janvier 2023 (BAnz AT 27.01.2023 B12), avec un rectificatif du 17 juillet 2024, confirmée en dernier lieu sur le site de l'Umweltbundesamt (Agence fédérale allemande de l'environnement) le 14 janvier 2026. Une recherche en texte intégral dans les 27 pages donne 0 résultat pour l'argent. Les seules occurrences concernent le mercure (en allemand : Quecksilber) en tant qu'exigence de pureté d'autres substances.

Les 5 sections de la liste ont toutes été examinées :

• La partie I a répertorie les substances de traitement sous forme de solutions et de gaz, comme les floculants.
• La partie I b répertorie les matières solides comme les matériaux filtrants.
• La partie I c répertorie les substances de désinfection, à commencer par l'hypochlorite de calcium.
• La partie II répertorie 10 procédés de désinfection, du dosage de dioxyde de chlore à l'irradiation par lumière ultraviolette (UV) dans la plage de 240 à 290 nm.
• La partie III répertorie des substances pour la Bundeswehr (forces armées allemandes), l'état de défense et les situations de catastrophe.

La partie III est la plus révélatrice. Elle contient les produits destinés aux situations d'urgence, lorsque l'approvisionnement en eau est sérieusement menacé. Y figurent l'hypochlorite de calcium et le dichloroisocyanurate de sodium, c'est-à-dire des composés chlorés. L'argent n'y figure pas non plus.

L'introduction de la liste précise en outre que son champ d'application correspond à celui de l'ordonnance sur l'eau potable. Depuis la révision, c'est l'Umweltbundesamt qui est responsable de la liste, et non plus le Bundesministerium für Gesundheit (ministère fédéral allemand de la Santé).

Historiquement, il en allait autrement. En 2009, le Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR, Institut fédéral allemand d'évaluation des risques) indiquait une quantité maximale autorisée de 0,08 mg/l pour l'argent destiné à la conservation de l'eau stockée dans de petites installations. En 2018, l'OMS mentionnait toujours 0,08 mg/l comme réglementation allemande. Dans l'ordonnance en vigueur aujourd'hui et dans la liste, l'argent n'apparaît plus.

Outre l'ordonnance sur l'eau potable, le règlement européen sur les produits biocides (UE) n° 528/2012 s'applique. Il détermine quelles substances actives peuvent être utilisées dans les produits biocides, réparties en 22 types de produits. La désinfection de l'eau potable correspond au type de produits 5.

Par la décision d'exécution 2014/227/UE du 24 avril 2014, la Commission n'a pas approuvé le chlorure d'argent pour les types de produits 3, 4, 5 et 13. La motivation de la décision est remarquable : les participants avaient mis fin à leur participation au programme d'examen ou n'avaient pas présenté de dossier complet.

Ce qui a été constaté n'est donc pas une nocivité, mais une non-approbation faute de preuves. Quiconque souhaitait maintenir le chlorure d'argent sur le marché aurait dû en démontrer l'efficacité et l'innocuité, et y a renoncé.

L'argent élémentaire doit être distingué de ce cas. Le règlement délégué (UE) n° 1062/2014 le mentionne dans son programme d'examen sous le numéro 401, notamment pour le type de produits 5. L'État membre évaluateur est la Suède. La non-approbation de 2014 concerne expressément le chlorure d'argent, et non le métal lui-même.

L'argyrie est la conséquence la mieux documentée d'un apport excessif d'argent chez l'être humain. Elle se manifeste par une coloration gris-bleu irréversible de la peau et des muqueuses et est considérée comme esthétique, et non comme nocive pour les organes. D'autres effets ne sont pas décrits de manière significative dans les études disponibles chez l'être humain.

L'OMS a déduit sa quantité de 10 grammes en 1993 à partir de données épidémiologiques et pharmacocinétiques et ne l'a pas révisée depuis. Le terme technique est No Observed Adverse Effect Level (NOAEL), c'est-à-dire la dose la plus élevée sans effet nocif observé. À ce jour, il n'existe dans les directives de l'OMS aucune valeur guide fondée sur la santé pour l'argent, car les données sur sa toxicité chez l'être humain restent minces.

La valeur de 0,1 mg/l fait l'objet d'une confusion que l'on retrouve dans presque tous les guides. Selon la présentation explicite de l'OMS, il s'agit d'un health advisory et non d'une valeur guide. L'OMS fait remarquer que la distinction entre recommandation et valeur guide est rarement prise en compte. La valeur serait souvent citée à tort comme valeur limite ou quantité autorisée.

Le Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR, Institut fédéral allemand d'évaluation des risques) évalue le nanoargent séparément. En 2009, il a recommandé aux fabricants de renoncer à l'argent nanométrique dans les denrées alimentaires et les produits de consommation courante jusqu'à ce qu'une évaluation définitive des risques soit possible. Le même avis juge superflue l'utilisation de l'argent comme biocide de surface, car elle n'apporte aucun bénéfice au-delà des mesures d'hygiène habituelles.

Selon le fabricant, des préparations comme Micropur Forte combinent 2 substances actives : le chlore pour une élimination rapide et l'argent pour la conservation ensuite. La répartition des tâches entre les deux substances explique pourquoi l'argent joue un rôle dans ces préparations.

Le chlore figure comme désinfectant dans la partie I c et la partie II de la liste et, contrairement à l'argent, il est autorisé pour la désinfection de l'eau potable. Il s'épuise toutefois et ne protège pas pendant des semaines. L'argent agit lentement, mais reste dans l'eau. Dans la combinaison, chaque substance assume la tâche pour laquelle elle est adaptée.

Le constat juridique reste néanmoins le même. Le dichloroisocyanurate de sodium figure dans la partie III de la liste de l'Umweltbundesamt avec un ajout maximal autorisé de 26 mg/l de chlore libre. La part d'argent de ces comprimés n'y figure pas.

Ce que le chlore apporte dans l'eau potable et où se situent ses limites est expliqué dans Le chlore dans l'eau potable.

La conservation de l'eau est le terme employé dans la branche pour tout ce qui doit permettre de garder l'eau du réservoir en bon état. Sans produits chimiques, cela passe par 6 étapes qui s'attaquent toutes à la cause plutôt qu'au symptôme.