Bactéries dans l'eau potable : types, symptômes et valeurs limites

Les légionelles ont besoin d'oxygène. Elles vivent surtout dans l'eau douce et dans les conduites chaudes. En tant que germes des milieux humides, elles se multiplient à une vitesse fulgurante lorsque les conditions sont favorables. Elles se développent le mieux entre 20 et 50 degrés Celsius. Ce n'est qu'à partir d'environ 60 degrés qu'elles meurent.

Contrairement à la plupart des agents pathogènes, les légionelles ne provoquent pas d'infection lorsqu'on boit de l'eau. Elles ne deviennent dangereuses que lorsqu'elles sont inhalées. Les sources sont la vapeur d'eau sous la douche, les aérosols dans les piscines et les bains de vapeur, les climatiseurs ou les tours de refroidissement. Dans les poumons, elles provoquent deux maladies : la fièvre de Pontiac, pseudo-grippale, et la maladie du légionnaire. Cette dernière est une pneumonie grave, mortelle dans environ 5 à 10 % des cas.

Pour 2018, l'Institut Robert Koch (RKI) a recensé 1,7 cas de légionellose pour 100 000 habitants. Le chiffre réel est plus élevé. Le RKI estime qu'il y a 18 à 36 cas pour 100 000 habitants en dehors des hôpitaux, car toutes les pneumonies sont loin d'être testées pour les légionelles. En 2011, le RKI a intégré les légionelles dans le groupe des 26 agents pathogènes les plus importants en Allemagne. Le guide consacré au filtre anti-légionelles montre quel filtre agit sur la douche et le robinet.

E. coli et les bactéries coliformes, appelées couramment colibacilles, signalent la présence de matières fécales dans l'eau. Escherichia coli vit normalement dans l'intestin de l'être humain et de l'animal. La plupart des souches sont inoffensives. Les autres ont trois conséquences graves : diarrhée, fièvre et insuffisance rénale.

Les colibacilles sont fréquents dans les Alpes et les massifs de moyenne montagne. Là, les germes fécaux restent souvent détectables dans l'eau même après la station d'épuration. En été, la sécheresse du sol aggrave le problème. Par les fissures du sol, les germes d'origine fécale franchissent « la couche filtrante la plus importante [l'humus] ». C'est ce qu'avait déjà constaté en 2006 le Bayerisches Landesamt für Gesundheit und Lebensmittelsicherheit (Office bavarois de la santé et de la sécurité alimentaire).

L'eau en bouteille n'offre pas pour autant de protection automatique. Le même office a également trouvé à de nombreuses reprises des germes dans l'eau minérale et l'eau de table. Jusqu'à 13 % des eaux de table et jusqu'à 3 % des bouteilles d'eau minérale étaient concernées, à chaque fois par des germes fécaux coliformes.

Les entérocoques font partie des bactéries lactiques et vivent naturellement dans l'organisme en petites quantités. Ils jouent aussi un rôle dans l'affinage du fromage et de la charcuterie. Certaines espèces ont toutefois des conséquences graves. Comme E. coli, ils signalent la présence de matières fécales dans l'eau.

Ils parviennent dans les eaux souterraines par les engrais ou les excréments des animaux d'élevage. Les fortes pluies entraînent les deux dans le sol. Des pannes à la station d'épuration ou des réparations sur le réseau de conduites entraînent également des entérocoques dans l'eau.

En cas de système immunitaire affaibli, les entérocoques provoquent des infections, surtout des voies urinaires, plus rarement de la cavité abdominale et du cœur. Chez les femmes, les trompes ou la vessie s'enflamment parfois. Les infections de plaies et les abcès font également partie des conséquences. Le traitement est parfois difficile, car certaines souches résistent aux antibiotiques.

Pseudomonas aeruginosa est de loin le germe le plus dangereux dans l'eau. Il vit presque partout et fait naturellement partie des eaux souterraines. Comme il est très peu exigeant, il résiste à de nombreux antibiotiques et désinfectants. Il est surtout connu comme germe hospitalier multirésistant. Environ 10 % de toutes les infections dans les cliniques allemandes lui sont imputables.

Pseudomonas aeruginosa atteint le réseau d'eau froide par le raccordement domestique et s'y multiplie dans le biofilm, surtout dans les bras morts ou en cas de stagnation prolongée. Une fois que le germe s'est installé dans les conduites, seul un rinçage au chlore complexe peut encore y remédier.

Chez l'être humain, le germe provoque des infections et du pus. En cas de système immunitaire affaibli, il existe un risque de pneumonie, de plaies infectées et de septicémie. Les personnes en bonne santé n'ont généralement que des problèmes de peau, d'ongles, de racines des cheveux ou de conduit auditif. Si un laboratoire détecte Pseudomonas aeruginosa, des mesures s'appliquent immédiatement, pouvant aller jusqu'à la fermeture de la conduite. Dans le pire des cas, le germe contamine l'ensemble du réseau.

Les germes multirésistants résistent à plusieurs antibiotiques à la fois. Ils transmettent cette défense à la génération suivante, et le médicament n'agit alors plus. En cause : la manière dont ces médicaments sont utilisés, trop souvent, sans nécessité ou de façon incorrecte.

Les germes parviennent dans l'environnement par les eaux usées. Ils survivent à la station d'épuration et rejoignent les rivières avec l'eau épurée. Les antibiotiques utilisés dans les élevages les transportent aussi, via le lisier, dans les champs, puis de là dans les ruisseaux et les lacs. En 2018, le radiodiffuseur Norddeutscher Rundfunk (NDR) a constaté au terme de son enquête qu'il était « largement inconnu » « dans quelle mesure les eaux sont polluées, car il n'existe jusqu'à présent aucun contrôle systématique de ces agents pathogènes ». Le Dr Tim Eckmanns, du Robert Koch-Institut, a qualifié ces découvertes de « vraiment alarmantes ».

Depuis les rivières et les lacs, les germes multirésistants n'atteignent toutefois l'eau potable que par un détour. Ils doivent d'abord passer dans les eaux souterraines ou dans le filtrat de berge. Cela arrive rarement.

Les parasites présents dans l'eau sont des zoonoses, c'est-à-dire qu'ils passent de l'animal à l'homme. Les deux plus importants s'appellent Cryptosporidium parvum et Giardia lamblia. Leur chemin va des excréments à la bouche. Tous deux sont aussi présents en Allemagne. Le Landesgesundheitsamt Baden-Württemberg (office de la santé du Land) les a détectés dans jusqu'à 50 % des rivières, lacs et eaux karstiques, bien qu'en faible nombre.

Dans de rares cas, les parasites déclenchent des épidémies. À Milwaukee, aux États-Unis, plus de 400 000 personnes ont souffert de violentes diarrhées alors que l'eau était chlorée. Plus de 100 d'entre elles sont décédées. En cas de système immunitaire affaibli, une telle diarrhée peut, dans les cas extrêmes, être mortelle.

Quatre types de virus parviennent jusqu'au robinet : les norovirus, les rotavirus, les virus de l'hépatite A et les échovirus. Ils franchissent les barrières du traitement et voyagent dans les conduites jusqu'à la cuisine. Seule une infime partie de tous les virus y parvient. Ils entrent dans le cycle par les eaux usées ou par le lisier et le fumier d'animaux malades.

Les norovirus sont au centre de l'attention. Ils sont très contagieux : une quantité infime suffit. Ils déclenchent une gastro-entérite soudaine, avec des vomissements en jet et une forte diarrhée. S'y ajoutent souvent des maux de ventre, des nausées, des maux de tête et un épuisement. La fièvre est généralement absente.

Un biofilm est une couche visqueuse composée de bactéries, de champignons et d'algues. Il se développe sur les surfaces et, dans les conduites, protège les germes qui s'y trouvent. Ils y prolifèrent sans être dérangés et passent de là dans l'eau.

Deux facteurs favorisent le biofilm dans la maison : la stagnation et les bras morts. La stagnation signifie que l'eau reste immobile dans la conduite pendant des heures ou des jours, par exemple après des vacances. Un bras mort est un tronçon de conduite isolé sans écoulement, par exemple après une transformation. Tous deux créent exactement le calme dont les germes ont besoin pour se développer. La cause d'une contamination ne se trouve donc souvent pas à la station de traitement, mais dans les derniers mètres avant le robinet.

La distillation tue les germes par ébullition. L'eau s'évapore, les polluants restent au fond. La vapeur se condense en haut et s'écoule goutte à goutte dans un récipient. Le procédé présente deux inconvénients. Le récipient nécessite un entretien minutieux, et de précieux minéraux sont également perdus avec la vapeur.

L'osmose inverse fait passer l'eau sous pression à travers une membrane très fine et retient ainsi les bactéries coliformes et d'autres germes. Ses pores sont encore plus fins que ceux de l'ultrafiltration. C'est pourquoi elle retire aussi à l'eau plus de minéraux qu'un filtre à charbon actif. De plus, elle consomme beaucoup d'eau, car une partie de l'eau entrante part à l'égout sous forme de concentrat.

Le charbon actif ne retient qu'en partie les germes. Tout dépend de sa forme et de la conception du filtre. Les granulés en vrac d'une carafe filtrante n'arrêtent pas les bactéries. S'ils sont rarement changés, ils deviennent même eux-mêmes un nid à germes, comme le montre l'article sur le risque de contamination des carafes filtrantes. Le point fort du charbon actif, ce sont le chlore, les métaux lourds et les résidus d'origine naturelle. Les guides Qu'est-ce que le charbon actif et Filtres à charbon actif pour l'eau en expliquent les bases. L'aperçu consacré aux métaux lourds dans l'eau du robinet montre ce que l'eau du robinet contient d'autre.

L'ultrafiltration élimine les bactéries de manière purement mécanique. Les pores de la membrane mesurent 0,1 micromètre, soit 0,001 millimètre. Les bactéries sont plus grandes et ne peuvent tout simplement pas passer. Le taux de rétention est de 99,99 %. Comme le charbon actif seul est trop peu efficace contre les germes, on combine les deux : le charbon fixe le chlore et les polluants, la membrane arrête les germes. C'est précisément cette combinaison que l'on trouve dans la cartouche filtrante NANO d'Alb Filter. Elle agit en cas de contamination aiguë des conduites par des germes.