Nichel nell'acqua potabile: valore limite, cause e sintomi

Il nichel è un metallo bianco argenteo con numero atomico 28. Fa parte dei metalli pesanti. Allo stato puro il nichel è insolubile in acqua. L'industria lavora il metallo per lo più sotto forma di lega di nichel. Da queste leghe si staccano particelle che finiscono nell'acqua potabile.

Il nichel è noto soprattutto come causa di una dermatite da contatto (eczema da contatto della pelle). Questo metallo pesante provoca una delle allergie da contatto più diffuse al mondo. La Fondazione europea per la ricerca sulle allergie (ECARF) ha analizzato tra il 2005 e il 2014 i dati di oltre 100.000 pazienti. Il 15,5% degli adulti in Germania mostrava una sensibilizzazione al nichel. Circa 1 tedesco su 7 reagisce quindi a questo metallo. Le donne sono colpite molto più spesso degli uomini.

Per via di questa frequenza, dal 1994 l'UE limita l'impiego del nichel con la direttiva UE sul nichel (direttiva 94/27/CE). Oggi il regolamento REACH (CE) n. 1907/2006 disciplina il contenuto di nichel negli articoli a diretto contatto con la pelle. REACH sta per registrazione, valutazione, autorizzazione e restrizione delle sostanze chimiche. Il regolamento riguarda questi articoli: gioielli, orologi, bottoni, rivetti e chiusure. Per l'acqua potabile vale invece soltanto l'ordinanza sull'acqua potabile.

Le leghe di nichel resistono alla corrosione e sopportano temperature elevate. Per questo si trovano negli impianti industriali, nell'acciaio inox e negli apparecchi di uso quotidiano. Il nichel è quindi uno dei vari metalli pesanti nell'acqua del rubinetto. Tra questi rientrano anche piombo, rame e cadmio.

Il nichel arriva nell'acqua potabile per due vie. Una parte proviene dalle acque sotterranee. Lì le fonti sono i fertilizzanti contenenti nichel o le acque reflue industriali. La quota maggiore viene rilasciata da raccordi, rubinetti e tubature di casa. L'ultimo miglio è il percorso dell'acqua dall'allacciamento domestico fino al rubinetto. La causa più frequente del nichel nell'acqua potabile si trova quindi in casa tua.

Gli acquedotti intercettano il carico proveniente dalle acque sotterranee. Trattano l'acqua ed effettuano misurazioni regolari prima che arrivi al consumatore finale. Valori superiori al limite si verificano, ad esempio in caso di guasti all'acquedotto. Restano però l'eccezione.

Il valore limite per il nichel nell'acqua potabile è di 0,02 milligrammi per litro. Vale in Germania e in tutti gli altri Paesi dell'UE. Qualsiasi valore superiore a 0,02 mg/l significa troppo nichel nell'acqua potabile. La revisione dell'ordinanza sull'acqua potabile del 2023 lascia invariato questo valore.

L'ordinanza sull'acqua potabile regola i metalli pesanti singolarmente. Il confronto con altri 3 metalli pesanti mostra quanto sia severa la classificazione del nichel:

Nelle sue Linee guida per la qualità dell'acqua potabile, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) indica un valore guida di 0,07 mg di nichel per litro. Con 0,02 mg per litro, il valore limite europeo è circa 3 volte più basso della raccomandazione dell'OMS.

Gli acquedotti monitorano il livello di nichel nell'ambito dell'obbligo legale di campionamento. Se un campione supera il valore limite, il gestore idrico adotta subito delle misure. Riduce quindi il contenuto di sostanze inquinanti. La revisione dell'ordinanza sull'acqua potabile del 2023 inasprisce le prescrizioni sui campionamenti. Abbassa inoltre singoli valori limite, ad esempio per il piombo e la legionella.

Il nichel è tossico, ma solo a dosi elevate. L'organismo assorbe male il nichel attraverso l'intestino. Le piccole quantità le espelle senza trasformarle. Con un'acqua al valore limite di 0,02 mg per litro non si verifica alcuna intossicazione. Anche qui vale il principio: è la dose che fa il veleno.

L'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha stabilito per il nichel una dose giornaliera tollerabile, in inglese Tolerable Daily Intake (TDI). È pari a 13 microgrammi per chilogrammo di peso corporeo al giorno. Per un adulto di 70 chilogrammi ciò corrisponde a circa 0,91 mg di nichel al giorno.

Un calcolo con il valore massimo di legge aiuta a inquadrare il dato. Chi beve 2 litri d'acqua con esattamente 0,02 mg di nichel per litro assume 0,04 mg di nichel. Si tratta di circa il 4% della dose giornaliera tollerabile di un adulto di 70 chilogrammi. L'acqua potabile resta quindi una piccola fonte di nichel. Diventa critica la somma di tutte le fonti, soprattutto degli alimenti contenenti nichel.

Il nichel è un cancerogeno, cioè una sostanza che provoca il cancro. La classificazione comprende il metallo pesante e i suoi composti. Il rischio riguarda soprattutto la via respiratoria. Se il nichel viene inalato sotto forma di polveri sottili, il metallo pesante è particolarmente pericoloso.

Sono colpite in primo luogo le persone che maneggiano polvere di nichel per lavoro. Per l'assunzione orale tramite alimenti o acqua potabile, invece, un effetto cancerogeno finora non è considerato confermato. Un bicchiere d'acqua del rubinetto e un turno nella lavorazione dei metalli sono due vie di assunzione con due rischi diversi. L'Umweltbundesamt rileva il nichel nelle polveri sottili come parametro a sé della qualità dell'aria.

Un eccesso di nichel nell'acqua potabile si manifesta soprattutto a livello del tratto gastrointestinale. I sintomi tipici sono nausea e vomito. Compaiono quando la quantità di nichel supera nettamente la dose giornaliera tollerabile di 13 microgrammi per chilogrammo. Con la sola acqua del rubinetto è improbabile.

Le conseguenze a lungo termine di un'assunzione di nichel costantemente troppo elevata non sono note. I bambini corrono il rischio maggiore. Per la sua valutazione del rischio l'EFSA ha analizzato oltre 47.000 valori di misurazione. Tra lattanti, bambini piccoli e bambini, il 5% più esposto supera la dose giornaliera tollerabile attraverso l'alimentazione complessiva. Negli adolescenti e negli adulti l'assunzione resta al di sotto. Il rapporto cita inoltre indicazioni da studi sui roditori: danni agli organi e deficit neurologici dopo una dose di nichel elevata a lungo termine. Per lo stesso effetto nell'uomo mancano finora prove sufficienti.

Un gruppo merita particolare attenzione: chi è allergico al nichel reagisce già a quantità che per altre persone non sono un problema.

L'acqua potabile è una delle varie fonti di nichel nella vita quotidiana, accanto agli alimenti e agli oggetti di uso comune. Chi è allergico al nichel reagisce quindi anche al nichel che beve o mangia. In alcuni casi l'assunzione orale influisce sulla frequenza e sulla gravità della dermatite da contatto al nichel.

Un'allergia al nichel inizia sempre con una sensibilizzazione. Il primo contatto con l'allergene crea solo lo stadio preliminare dell'allergia. Solo un nuovo contatto scatena l'allergia. Un dermatologo conferma la diagnosi con il test epicutaneo (patch test sulla pelle).

In caso di allergia orale al nichel, secondo la rassegna scientifica sulla sindrome da allergia sistemica al nichel (SNAS) compaiono, tra gli altri, questi sintomi:

• reazioni cutanee come pustole o eczemi
• reazioni gastrointestinali come nausea e dolori addominali
• febbre

Per le persone già sensibilizzate l'EFSA indica un valore di riferimento di 4,3 microgrammi di nichel per chilogrammo di peso corporeo. È la dose singola più bassa alla quale negli studi sono comparse reazioni cutanee eczematose. Gli esperti parlano di dermatite da contatto sistemica. Questo valore non è una soglia di sicurezza: le persone sensibili reagiscono già al di sotto. L'EFSA calcola quindi un margine di sicurezza rispetto a questo valore di riferimento.

Per l'acqua potabile la valutazione è favorevole. L'EFSA considera innocuo per la salute un bicchiere d'acqua del rubinetto a stomaco vuoto. Diverso è il discorso per l'alimentazione nel suo complesso: l'EFSA giudica preoccupante per chi è allergico al nichel l'assunzione a breve termine di nichel attraverso tutti gli alimenti insieme. L'acqua del rubinetto non è quindi la fonte principale. È però la quota più facile da ridurre.

Secondo l'Umweltbundesamt, una reazione allergica al nichel assunto per via orale si verifica solo a partire da una dose relativamente elevata. Proprio per questo il valore limite per l'acqua potabile è fissato così in basso:

> Il valore guida di 0,02 mg di nichel per litro di acqua potabile deve garantire che solo il 10% della quantità di nichel assunta quotidianamente con l'alimentazione provenga dall'acqua potabile.

Gli alimenti contenenti nichel fanno salire ulteriormente l'assunzione giornaliera. Il Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR, Istituto federale tedesco per la valutazione dei rischi) ha stimato l'assunzione di nichel a lungo termine attraverso gli alimenti. La base era il suo studio sui pasti tipici. Una dieta povera di nichel resta comunque una questione da affidare al consiglio medico, perché impone un grande cambiamento nell'alimentazione. Filtrare l'acqua è la leva più semplice.

3 misure riducono il contenuto di nichel nell'acqua del rubinetto: far scorrere l'acqua stagnante, sostituire la rubinetteria e installare un filtro per l'acqua. Prima, un'analisi dell'acqua potabile fa chiarezza sul valore effettivo.

Un laboratorio certificato analizza un campione d'acqua per rilevare il nichel. Nella stessa analisi verifica altre impurità, ad esempio altri metalli pesanti e i batteri nell'acqua del rubinetto. Con il referto puoi pianificare i passi successivi invece di agire sulla base di semplici sospetti.

Se il referto conferma un valore elevato, sono utili queste misure:

• Far scorrere l'acqua stagnante. Lasciar scorrere brevemente l'acqua prima dell'uso. La prima acqua che esce dalla tubatura è quella più carica di nichel.
• Controllare rubinetteria e tubature. Verificare se la rubinetteria è cromata e, se possibile, sostituirla con modelli senza nichel.
• Installare un filtro per l'acqua. Un filtro agisce direttamente al rubinetto, cioè a valle dell'ultimo miglio.

Un filtro per l'acqua è la soluzione pratica quando la causa sta nelle tubature e nella rubinetteria. Sostituirle comporta di solito lavori edili impegnativi.

Un errore diffuso riguarda il far bollire l'acqua: la bollitura non elimina il nichel dall'acqua potabile. Il calore uccide i batteri. I metalli pesanti come il nichel restano nell'acqua. Con l'evaporazione si concentrano addirittura leggermente.

Un filtro a blocco di carbone attivo trattiene i metalli pesanti come il nichel direttamente al rubinetto. Il filtro agisce esattamente dove il nichel passa nell'acqua: a valle dell'impianto domestico. Per chi è allergico al nichel è la leva più semplice. Rubinetteria e tubature si possono sostituire solo con lavori edili.

L'effetto filtrante si basa sull'adsorbimento. Le sostanze inquinanti aderiscono alla superficie porosa del carbone. Minerali e oligoelementi restano nell'acqua. Come è strutturato questo materiale lo spiega la guida Cos'è il carbone attivo. Le differenze tra i vari modelli sono descritte nell'articolo sui filtri a carbone attivo per l'acqua.

Per l'uso domestico un filtro a blocco solido è più adatto del granulato sfuso. La cartuccia filtrante ACTIVE+ di Alb Filter funziona con carbone attivo sinterizzato. Oltre ai metalli pesanti trattiene anche il cloro e i residui organici. Una panoramica di tutte le varianti si trova alla voce Cartucce filtranti per l'acqua. Per il collegamento al rubinetto della cucina c'è la pagina dedicata al filtro per acqua potabile.

Le caraffe filtranti sono la scelta meno efficace per questo scopo. Migliorano soprattutto sapore e odore. L'acqua stagnante nel contenitore comporta inoltre un rischio di proliferazione di germi nelle caraffe filtranti. Anche un impianto a osmosi inversa (reverse osmosis) elimina i metalli pesanti. Tuttavia sottrae all'acqua anche i minerali e richiede molta più tecnologia sotto il lavello.