Batteri nell'acqua potabile: tipi, sintomi e valori limite

La legionella ha bisogno di ossigeno. Vive soprattutto nell'acqua dolce e nei tubi caldi. Come germe degli ambienti umidi, in condizioni favorevoli si moltiplica a una velocità vertiginosa. Prospera al meglio tra 20 e 50 gradi Celsius. Solo a partire da circa 60 gradi muore.

A differenza della maggior parte degli agenti patogeni, la legionella non provoca infezioni se viene bevuta. Diventa pericolosa solo quando viene inalata. Le fonti sono il vapore acqueo durante la doccia, gli aerosol in piscine e bagni turchi, i condizionatori o le torri di raffreddamento. Nei polmoni provoca due malattie: la febbre di Pontiac, simil-influenzale, e la malattia del legionario. Quest'ultima è una grave polmonite e ha esito mortale in circa il 5-10% dei casi.

Per il 2018 l'Istituto Robert Koch (RKI) ha registrato 1,7 casi di legionellosi ogni 100.000 abitanti. Il numero reale è più alto. L'RKI stima da 18 a 36 casi ogni 100.000 abitanti al di fuori degli ospedali, perché non tutte le polmoniti vengono testate per la legionella, tutt'altro. Nel 2011 l'RKI ha inserito la legionella nel gruppo dei 26 agenti patogeni più importanti in Germania. Quale filtro sia efficace su doccia e rubinetto lo spiega la guida sul filtro antilegionella.

E. coli e i batteri coliformi, comunemente chiamati colibatteri, indicano la presenza di feci nell'acqua. L'Escherichia coli vive normalmente nell'intestino di esseri umani e animali. La maggior parte dei ceppi è innocua. Gli altri hanno tre gravi conseguenze: diarrea, febbre e insufficienza renale.

I colibatteri sono frequenti nelle Alpi e nelle zone di media montagna. Lì i germi fecali restano spesso rilevabili nell'acqua anche dopo il depuratore. In estate il terreno secco aggrava il problema. Attraverso le crepe del terreno, i germi di origine fecale superano «lo strato filtrante più importante [l'humus]». Lo aveva già constatato nel 2006 il Bayerisches Landesamt für Gesundheit und Lebensmittelsicherheit (Ufficio bavarese per la salute e la sicurezza alimentare).

L'acqua in bottiglia non offre di per sé una protezione automatica. Lo stesso ufficio ha trovato spesso germi anche nell'acqua minerale e nell'acqua da tavola. Erano interessate fino al 13% delle acque da tavola e fino al 3% delle bottiglie di acqua minerale, in ogni caso con germi fecali coliformi.

Gli enterococchi fanno parte dei batteri lattici e vivono naturalmente nel corpo in piccole quantità. Hanno un ruolo anche nella stagionatura di formaggi e salumi. Alcune specie, però, hanno conseguenze gravi. Come l'E. coli, indicano la presenza di feci nell'acqua.

Arrivano nelle acque sotterranee attraverso i fertilizzanti o gli escrementi degli animali da allevamento. Le piogge intense trascinano entrambi nel terreno. Anche guasti al depuratore o riparazioni alla rete idrica portano enterococchi nell'acqua.

In caso di sistema immunitario debole, gli enterococchi provocano infezioni, soprattutto delle vie urinarie, più raramente dell'addome e del cuore. Nelle donne a volte si infiammano le tube o la vescica. Tra le conseguenze ci sono anche infezioni delle ferite e ascessi. Il trattamento è talvolta difficile, perché alcuni ceppi resistono agli antibiotici.

Pseudomonas aeruginosa è di gran lunga il germe più pericoloso nell'acqua. Vive quasi ovunque e fa naturalmente parte delle acque sotterranee. Poiché è così poco esigente, resiste a molti antibiotici e disinfettanti. È noto soprattutto come germe ospedaliero multiresistente. Circa il 10 % di tutte le infezioni nelle cliniche tedesche è riconducibile a questo germe.

Pseudomonas aeruginosa raggiunge la rete dell'acqua fredda attraverso l'allacciamento domestico e vi si moltiplica nel biofilm, soprattutto nei rami morti o in caso di ristagno prolungato. Una volta che il germe si è insediato nelle tubature, non resta che un impegnativo lavaggio con cloro.

Nell'essere umano il germe provoca infezioni e pus. Con un sistema immunitario debole si rischiano polmonite, ferite infette e setticemia. Chi è sano di solito ha solo problemi alla pelle, alle unghie, alle radici dei capelli o nel condotto uditivo. Se un laboratorio rileva Pseudomonas aeruginosa, scattano subito misure che possono arrivare fino alla chiusura della condotta. Nel peggiore dei casi il germe colpisce l'intera rete.

I germi multiresistenti resistono a più antibiotici contemporaneamente. Trasmettono questa difesa alla generazione successiva e il farmaco smette di funzionare. La colpa è del modo in cui questi farmaci vengono usati: troppo spesso, senza necessità o in modo sbagliato.

I germi arrivano nell'ambiente attraverso le acque reflue. Sopravvivono all'impianto di depurazione e con l'acqua depurata finiscono nei fiumi. Anche gli antibiotici usati negli allevamenti li portano, tramite il liquame, sui campi e da lì in ruscelli e laghi. Nel 2018 un'inchiesta dell'emittente Norddeutscher Rundfunk (NDR) ha rilevato che era «in gran parte sconosciuto» «quanto siano inquinate le acque, poiché finora non esistono controlli sistematici su questi agenti patogeni». Il dott. Tim Eckmanns del Robert Koch-Institut ha definito i risultati «davvero allarmanti».

Dai fiumi e dai laghi, però, i germi multiresistenti raggiungono l'acqua potabile solo per una via indiretta. Devono prima passare nelle acque sotterranee o nel filtrato di sponda. Questo accade raramente.

I parassiti nell'acqua sono zoonosi, cioè passano dagli animali all'uomo. I due più importanti si chiamano Cryptosporidium parvum e Giardia lamblia. Il loro percorso va dalle feci alla bocca. Entrambi sono presenti anche in Germania. Il Landesgesundheitsamt Baden-Württemberg (ufficio sanitario del Land) li ha rilevati in un massimo del 50 % di fiumi, laghi e acque carsiche, anche se in quantità ridotte.

In rari casi i parassiti scatenano epidemie. A Milwaukee, negli Stati Uniti, più di 400.000 persone si sono ammalate di forte diarrea, nonostante l'acqua fosse clorata. Più di 100 di loro sono morte. Con un sistema immunitario debole, nei casi estremi una diarrea di questo tipo può essere mortale.

Quattro tipi di virus arrivano fino al rubinetto: norovirus, rotavirus, virus dell'epatite A ed echovirus. Superano le barriere del trattamento e viaggiano attraverso le tubature fino in cucina. Ci riesce solo una piccola frazione di tutti i virus. Entrano nel ciclo attraverso le acque reflue o attraverso il liquame e il letame di animali malati.

I norovirus sono al centro dell'attenzione. Sono altamente contagiosi: ne basta una quantità minima. Provocano un'improvvisa gastroenterite, con vomito a getto e forte diarrea. Spesso si aggiungono mal di pancia, nausea, mal di testa e spossatezza. Di solito la febbre è assente.

Il biofilm è uno strato viscoso di batteri, funghi e alghe. Cresce sulle superfici e nelle tubature protegge i germi che vi si trovano. Lì crescono indisturbati e da lì passano nell'acqua.

Due fattori favoriscono il biofilm in casa: il ristagno e i rami morti. Ristagno significa che l'acqua resta ferma nel tubo per ore o giorni, per esempio dopo una vacanza. Un ramo morto è un tratto di tubo isolato senza flusso, per esempio dopo una ristrutturazione. Entrambi creano esattamente la quiete di cui i germi hanno bisogno per crescere. La causa di una contaminazione quindi spesso non si trova nell'acquedotto, ma negli ultimi metri prima del rubinetto.

La distillazione uccide i germi facendo bollire l'acqua. L'acqua evapora, le sostanze inquinanti restano sul fondo. Il vapore si condensa in alto e gocciola in un recipiente. Il processo ha due svantaggi. Il recipiente richiede una cura accurata e con il vapore si perdono anche minerali preziosi.

L'osmosi inversa spinge l'acqua attraverso una membrana molto fine e trattiene così batteri coliformi e altri germi. I suoi pori sono ancora più stretti di quelli dell'ultrafiltrazione. Per questo sottrae all'acqua anche più minerali di un filtro a carbone attivo. Inoltre richiede molta acqua, perché una parte dell'acqua in entrata finisce nello scarico come concentrato.

Il carbone attivo trattiene i germi solo in parte. Dipende dalla sua forma e dalla struttura del filtro. Il granulato sfuso nella caraffa filtrante non ferma i batteri. Se viene sostituito di rado, si contamina addirittura esso stesso, come mostra l'articolo sul rischio di contaminazione delle caraffe filtranti. Il punto di forza del carbone attivo sono il cloro, i metalli pesanti e i residui di origine naturale. Le guide Che cos'è il carbone attivo e Filtri a carbone attivo per l'acqua ne spiegano le basi. Cos'altro si trova nell'acqua del rubinetto lo mostra la panoramica sui metalli pesanti nell'acqua del rubinetto.

L'ultrafiltrazione setaccia i batteri in modo puramente meccanico. I pori della membrana misurano 0,1 micrometri, cioè 0,001 millimetri. I batteri sono più grandi e semplicemente non riescono a passare. Il tasso di ritenzione è del 99,99 %. Poiché il carbone attivo da solo fa troppo poco contro i germi, si combinano le due cose: il carbone lega il cloro e le sostanze inquinanti, la membrana ferma i germi. È proprio questa combinazione che si trova nella cartuccia filtrante NANO di Alb Filter. Interviene in caso di contaminazione acuta da germi nelle tubature.