Le pH de l'eau : pourquoi la valeur limite protège les canalisations

La Trinkwasserverordnung (ordonnance allemande sur l'eau potable) autorise pour l'eau du robinet un pH compris entre 6,5 et 9,5. Munich mesure une moyenne annuelle de 7,56, l'eau mélangée de Dresde 8,0. Dans 71 zones de distribution saxonnes, la valeur se situe entre 7,2 et 8,5, soit dans moins d'un tiers de la plage autorisée. Cette étroitesse n'est pas un hasard. Le pH figure dans l'ordonnance parce qu'il contribue à déterminer la quantité de métal que les canalisations cèdent à l'eau. Il ne constitue pas en soi un risque pour la santé, et l'Organisation mondiale de la santé ne lui a donc délibérément attribué aucune valeur guide.

Les Stadtwerke München (services industriels de Munich) mesurent une moyenne annuelle de 7,56, avec un minimum de 7,42 et un maximum de 7,78. L'État libre de Saxe publie des valeurs pour 80 zones de distribution, dont 71 avec indication du pH. Leur médiane est de 7,90, la fourchette va de 7,2 à 8,5.

62 de ces 71 zones se situent à 7,7 ou plus. En bas de l'échelle figurent l'eau mélangée de Jahnaaue et l'usine d'eau potable de Johnsdorf-Drehe, avec 7,2 chacune ; en haut, l'eau mélangée de Freiberg avec 8,5. La zone d'eau mélangée de Dresde, alimentée par les usines de Coschütz, Hosterwitz et Tolkewitz, atteint 8,0 pour une dureté totale de 8,3 degrés de dureté allemande. Les chiffres saxons sont des moyennes annuelles de l'année 2020.

Il n'existe pas de base de données à l'échelle nationale sur le pH de l'eau potable. Si vous avez besoin de la valeur pour votre adresse, vous la trouverez dans l'analyse de votre distributeur local. La plupart la publient en PDF, souvent avec la dureté et la conductivité.

Le tableau récapitulatif présente côte à côte 11 valeurs comprises entre pH 1,0 et 9,5, du suc gastrique jusqu'à la valeur limite supérieure de l'ordonnance sur l'eau potable. Chaque ligne indique sa source, car les tableaux comparatifs de pH laissent généralement ce point ouvert.

Une base d'évaluation de l'Umweltbundesamt (Agence fédérale allemande de l'environnement) définit quels matériaux métalliques peuvent entrer en contact avec l'eau potable. Elle a été modifiée pour la dernière fois le 26 février 2026. Pour les tuyaux en cuivre, elle pose une condition à deux branches. Soit le pH est de 7,4 ou plus. Soit il se situe entre 7,0 et 7,4, et la teneur en carbone organique reste au maximum de 1,5 milligramme par litre.

Si l'une des deux conditions est remplie, l'eau respecte en règle générale la valeur limite pour le cuivre au plus tard à partir de la 16e semaine suivant la nouvelle installation. Dans le cas contraire, le matériau est considéré comme d'usage restreint pour cette zone de distribution, et le planificateur spécialisé doit s'appuyer sur les mesures disponibles concernant le relargage de cuivre. Le pH contribue ainsi à déterminer ce qui peut être installé dans le bâtiment.

Pour les tuyaux en acier galvanisé, une autre logique s'applique, et c'est là qu'une règle empirique répandue se trompe. La base d'évaluation ne fixe aucune valeur limite de pH pour les matériaux ferreux galvanisés à chaud. Elle exige une capacité de neutralisation des bases jusqu'à pH 8,2 de 0,20 millimole par litre au maximum et un quotient des sels neutres inférieur à 1, ainsi qu'une limitation à l'eau froide. Si l'on y confronte la valeur mesurée à Munich, on obtient une capacité de neutralisation des bases de 0,4 millimole par litre, soit le double du seuil indiqué. Cette comparaison est la nôtre, pas celle du distributeur.

Le cuivre étamé intérieurement n'est soumis à aucune restriction de ce type, à condition que l'étamage soit conforme à la réglementation technique applicable.

En 2007, l'Organisation mondiale de la santé a délibérément renoncé à fixer une valeur guide fondée sur la santé pour le pH de l'eau potable. Elle le qualifie plutôt de l'un des paramètres opérationnels les plus importants. Un effet sur la santé serait probablement indirect et résulterait de métaux dissous provenant des canalisations et des robinets ou d'une désinfection insuffisante.

Un pH plus élevé va souvent de pair avec une dureté plus élevée, mais ce n'est pas une relation fixe. Munich associe 7,56 à 15,8 degrés de dureté allemande, l'eau mélangée de Dresde 8,0 à 8,3 degrés. Ici, le pH le plus élevé correspond à l'eau la plus douce. Avec 14 degrés de dureté allemande, Berlin se situe entre les deux.

Les deux grandeurs sont liées par le même système chimique, l'équilibre entre le calcaire et l'acide carbonique. Le dioxyde de carbone dissous forme de l'acide carbonique dans l'eau et abaisse le pH. Cet acide carbonique dissout le calcaire de la roche, ce qui augmente la dureté et fait remonter le pH. C'est le sous-sol qui détermine lequel des deux effets l'emporte.

En pratique, cela signifie que le pH seul n'indique pas à quel point l'eau est calcaire. Pour cela, il faut connaître la dureté, qui figure dans la même analyse.

L'Umweltbundesamt mesure les précipitations, entre autres aux stations de Westerland, Waldhof et Schauinsland, et indique un pH de 5,4 pour 2024. Dans les années 1980, il se situait entre 4,1 et 4,6 aux mêmes stations. Cette hausse s'explique par la baisse des émissions de dioxyde de soufre, passées de 5,5 à 0,2 million de tonnes entre 1990 et 2024, soit une diminution de plus de 96 %.

Derrière ce phénomène se cache le même mécanisme que pour l'eau distillée. Fraîchement distillée, elle a un pH de 7. Dès qu'elle est exposée à l'air, elle absorbe du dioxyde de carbone, forme de l'acide carbonique et devient acide. Si vous trouvez de l'eau distillée indiquée avec une valeur d'environ 5, vous voyez le résultat de ce contact, et non une propriété de l'eau pure.

L'eau minérale gazeuse suit la même règle, mais de façon délibérée. L'ajout de dioxyde de carbone abaisse le pH, c'est pourquoi les eaux pétillantes se situent en dessous de leurs variantes plates. La valeur exacte figure dans l'analyse sur l'étiquette de la bouteille.

Les pluies acides comme explication de l'acidité des eaux souterraines appartiennent donc largement au passé. Là où l'eau brute arrive aujourd'hui trop acide, cela tient le plus souvent au sous-sol, par exemple dans les massifs de moyenne montagne pauvres en calcaire.

Pour un usage domestique, des bandelettes de test qui indiquent le pH par un changement de couleur suffisent. Elles coûtent quelques euros et affichent généralement des paliers de 0,5. Pour savoir si votre eau se situe dans la plage fixée par l'ordonnance, un seul prélèvement testé de cette manière suffit.

Toute mesure plus précise exige une électrode de verre. Les laboratoires mesurent ainsi par voie électrométrique et obtiennent deux décimales. La température influence sensiblement le résultat, c'est pourquoi les appareils précis la mesurent en même temps et la compensent par calcul.

Trois points faussent toute mesure à domicile. L'eau qui a longtemps stagné dans la conduite s'est modifiée chimiquement : laissez-la donc d'abord s'écouler. L'eau gazeuse perd son gaz lors du transvasement, et son pH augmente alors. Et une bandelette restée à l'air libre dans la cuisine finit par indiquer n'importe quoi. Si vous avez besoin de précision, tournez-vous vers l'analyse du distributeur ou un test en laboratoire.

Les piscines visent une autre valeur cible que l'eau potable, et la raison en est la désinfection. Plus le pH est élevé, moins le chlore est efficace ; l'Organisation mondiale de la santé indique une valeur inférieure à 8,0 pour une désinfection au chlore efficace. Le traitement de l'eau des bassins est réglementé de manière contraignante par la norme DIN 19643. Si vous ajustez votre piscine, vous agissez sur l'efficacité de la désinfection, pas sur la qualité de l'eau potable.

Dans un aquarium, la valeur cible dépend des animaux et des plantes qui y vivent, et elle varie considérablement selon la population. Là aussi, l'eau du robinet n'est que le point de départ.

Enfin, le pH du corps n'est pas une grandeur liée à l'eau. Le sang se situe entre 7,35 et 7,45, le suc gastrique entre 1,0 et 3,5. Aucune de ces valeurs ne suit la boisson. Ces trois questions n'ont en commun avec la valeur de votre propre conduite que le nom.

Un filtre à charbon actif sur le robinet ne modifie pas le pH de manière notable, et ce n'est d'ailleurs pas son rôle. La valeur est réglée à l'usine d'eau potable sur 7,7 ou plus, afin que le réseau de conduites reste protégé. C'est précisément cette valeur qui doit arriver chez vous.

Un filtre devient efficace à l'endroit que l'Organisation mondiale de la santé désigne comme la véritable voie d'impact sur la santé : les métaux provenant de l'installation domestique. Le distributeur d'eau est responsable jusqu'au raccordement du bâtiment ; au-delà, ce sont vos propres conduites qui déterminent ce qui arrive au robinet. Un filtre à bloc de charbon actif placé directement au point de puisage agit précisément dans cette zone.

Il y a deux choses qu'il ne fait pas. Il ne remplace pas le fait de laisser couler l'eau après une longue période de stagnation, car l'eau stagnante a déjà absorbé du métal. Il n'aide pas non plus contre les légionelles, car leur prolifération dépend de la température. Entre 25 et 45 degrés Celsius, elles trouvent des conditions idéales. Au-dessus de 55 degrés, leur croissance est inhibée. Cela n'a rien à voir avec le pH.

Si vous voulez savoir si un filtre vaut la peine dans votre situation, commencez par l'analyse du distributeur et par l'âge de vos propres canalisations.