Le nickel dans l'eau potable : valeur limite, causes et symptômes

Le nickel est un métal blanc argenté de numéro atomique 28. Il fait partie des métaux lourds. À l'état pur, le nickel est insoluble dans l'eau. L'industrie transforme le plus souvent ce métal sous forme d'alliage de nickel. Des particules de ces alliages se détachent et passent dans l'eau potable.

Le nickel est surtout connu comme déclencheur d'une dermatite de contact (eczéma de contact de la peau). Ce métal lourd provoque l'une des allergies de contact les plus fréquentes au monde. La Fondation européenne pour la recherche sur les allergies (ECARF) a analysé les données de plus de 100 000 patients entre 2005 et 2014. 15,5 % des adultes en Allemagne présentaient une sensibilisation au nickel. Environ 1 Allemand sur 7 réagit donc à ce métal. Les femmes sont nettement plus souvent touchées que les hommes.

En raison de cette fréquence, l'UE limite depuis 1994 l'utilisation du nickel par la directive européenne sur le nickel (directive 94/27/CE). Aujourd'hui, le règlement REACH (CE) n° 1907/2006 régit la teneur en nickel des articles en contact direct avec la peau. REACH signifie enregistrement, évaluation, autorisation et restriction des substances chimiques. Le règlement couvre ces articles : bijoux, montres, boutons, rivets et fermetures. Pour l'eau potable, en revanche, seule l'ordonnance sur l'eau potable s'applique.

Les alliages de nickel résistent à la corrosion et supportent des températures élevées. C'est pourquoi on les trouve dans les installations industrielles, dans l'acier inoxydable et dans les appareils du quotidien. Le nickel est ainsi l'un de plusieurs métaux lourds présents dans l'eau du robinet. En font également partie le plomb, le cuivre et le cadmium.

Le nickel arrive dans l'eau potable par deux voies. Une partie provient des eaux souterraines. Les sources y sont des engrais contenant du nickel ou des eaux usées industrielles. La plus grande part est libérée par la robinetterie, les robinets et les conduites de la maison. Le dernier kilomètre désigne le trajet de l'eau entre le raccordement domestique et le robinet. La cause la plus fréquente du nickel dans l'eau potable se trouve donc chez vous.

Les stations de traitement interceptent la contamination provenant des eaux souterraines. Elles traitent l'eau et effectuent des mesures régulières avant qu'elle ne parvienne au consommateur final. Des valeurs supérieures à la valeur limite se produisent, par exemple en cas de dysfonctionnement à la station de traitement. Elles restent toutefois l'exception.

La valeur limite pour le nickel dans l'eau potable est de 0,02 milligramme par litre. Elle s'applique en Allemagne et dans tous les autres pays de l'UE. Toute valeur supérieure à 0,02 mg/l signifie trop de nickel dans l'eau potable. La révision de 2023 de l'ordonnance sur l'eau potable laisse cette valeur inchangée.

L'ordonnance sur l'eau potable réglemente les métaux lourds individuellement. La comparaison avec 3 autres métaux lourds montre à quel point le nickel est classé strictement :

Dans ses Directives de qualité pour l'eau de boisson, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) indique une valeur guide de 0,07 mg de nickel par litre. Avec 0,02 mg par litre, la valeur limite européenne est environ 3 fois plus basse que la recommandation de l'OMS.

Les services des eaux surveillent la teneur en nickel dans le cadre de l'obligation légale d'échantillonnage. Si un échantillon dépasse la valeur limite, le distributeur d'eau prend immédiatement des mesures. Il réduit alors la teneur en polluants. La révision de 2023 de l'ordonnance sur l'eau potable renforce les exigences en matière d'échantillonnage. Elle abaisse en outre certaines valeurs limites, par exemple pour le plomb et les légionelles.

Le nickel est toxique, mais seulement à forte dose. L'organisme absorbe mal le nickel par l'intestin. Il élimine les petites quantités sans les transformer. Avec une eau à la valeur limite de 0,02 mg par litre, il n'y a pas d'intoxication. Ici aussi, c'est la dose qui fait le poison.

L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a établi pour le nickel une dose journalière tolérable, en anglais Tolerable Daily Intake (TDI). Elle s'élève à 13 microgrammes par kilogramme de poids corporel et par jour. Pour un adulte de 70 kilogrammes, cela correspond à environ 0,91 mg de nickel par jour.

Un calcul avec la valeur maximale légale permet de mettre cela en perspective. Qui boit 2 litres d'eau contenant exactement 0,02 mg de nickel par litre absorbe 0,04 mg de nickel. Cela représente environ 4 % de la dose journalière tolérable d'un adulte de 70 kilogrammes. L'eau potable reste donc une petite source de nickel. Ce qui devient critique, c'est la somme de toutes les sources, en particulier des aliments contenant du nickel.

Le nickel est un cancérigène, c'est-à-dire une substance qui provoque le cancer. La classification englobe le métal lourd et ses composés. Le risque concerne surtout la voie respiratoire. Lorsque le nickel est inhalé sous forme de particules fines, ce métal lourd est particulièrement dangereux.

Sont concernées en premier lieu les personnes qui manipulent de la poussière de nickel dans le cadre de leur travail. Pour l'ingestion par les aliments ou l'eau potable, en revanche, un effet cancérigène n'est jusqu'à présent pas considéré comme confirmé. Un verre d'eau du robinet et une journée de travail dans la métallurgie sont deux voies d'absorption comportant deux risques différents. L'Umweltbundesamt répertorie le nickel dans les particules fines comme un paramètre distinct de la qualité de l'air.

Un excès de nickel dans l'eau potable se manifeste surtout au niveau du tube digestif. Les symptômes typiques sont les nausées et les vomissements. Ils apparaissent lorsque la quantité de nickel dépasse nettement la dose journalière tolérable de 13 microgrammes par kilogramme. Avec la seule eau du robinet, cela reste peu probable.

Les conséquences à long terme d'un apport durablement trop élevé en nickel restent inconnues. Les enfants présentent le risque le plus élevé. Pour son évaluation des risques, l'EFSA a analysé plus de 47 000 valeurs de mesure. Chez les nourrissons, les jeunes enfants et les enfants, les 5 % les plus exposés dépassent la dose journalière tolérable par l'ensemble de leur alimentation. Chez les adolescents et les adultes, l'apport reste inférieur. Le rapport mentionne en outre des indices issus d'études sur les rongeurs : lésions d'organes et déficits neurologiques après une dose de nickel élevée sur une longue période. Pour le même effet chez l'être humain, les preuves suffisantes font encore défaut.

Un groupe mérite une attention particulière : les personnes allergiques au nickel réagissent déjà à des quantités qui ne posent pas de problème aux autres.

L'eau potable est l'une de plusieurs sources de nickel au quotidien, aux côtés des aliments et des objets d'usage courant. Les personnes allergiques au nickel réagissent donc aussi au nickel qu'elles boivent ou mangent. Dans certains cas, l'ingestion influe sur la fréquence et la gravité de la dermatite de contact au nickel.

Une allergie au nickel commence toujours par une sensibilisation. Le premier contact avec l'allergène ne crée que le stade préliminaire de l'allergie. Ce n'est qu'un nouveau contact qui déclenche l'allergie. Un dermatologue confirme le diagnostic par un test épicutané (patch-test sur la peau).

Selon la revue de la littérature consacrée au syndrome d'allergie systémique au nickel (SNAS), une allergie orale au nickel provoque notamment les symptômes suivants :

• réactions cutanées comme des pustules ou de l'eczéma
• réactions gastro-intestinales comme des nausées et des douleurs abdominales
• fièvre

Pour les personnes déjà sensibilisées, l'EFSA indique une valeur de référence de 4,3 microgrammes de nickel par kilogramme de poids corporel. Il s'agit de la plus faible dose unique à laquelle des réactions cutanées eczémateuses sont apparues dans des études. Les spécialistes parlent de dermatite de contact systémique. Cette valeur n'est pas un seuil d'innocuité : les personnes sensibles réagissent déjà en dessous. L'EFSA applique donc une marge de sécurité par rapport à cette valeur de référence.

Pour l'eau potable, l'évaluation est favorable. L'EFSA considère qu'un verre d'eau du robinet à jeun est sans danger pour la santé. Il en va autrement de l'alimentation dans son ensemble : l'EFSA juge préoccupant, pour les personnes allergiques au nickel, l'apport à court terme en nickel par l'ensemble des aliments. L'eau du robinet n'est donc pas la source principale. Mais c'est la part la plus facile à réduire.

Selon l'Umweltbundesamt, une réaction allergique au nickel ingéré ne survient qu'à partir d'une dose relativement élevée. C'est précisément pour cette raison que la valeur limite pour l'eau potable est fixée si bas :

> La valeur indicative de 0,02 mg de nickel par litre d'eau potable vise à garantir que seuls 10 % de la quantité de nickel apportée quotidiennement par l'alimentation proviennent de l'eau potable.

Les aliments contenant du nickel font encore grimper l'apport quotidien. Le Bundesinstitut für Risikobewertung (BfR, Institut fédéral allemand d'évaluation des risques) a estimé l'apport à long terme en nickel par les aliments. Il s'est fondé sur son étude des repas types. Un régime pauvre en nickel reste néanmoins une affaire de conseil médical, car il impose un changement important des habitudes alimentaires. Filtrer l'eau est le levier le plus simple.

3 mesures permettent de réduire la teneur en nickel de l'eau du robinet : laisser s'écouler l'eau stagnante, remplacer la robinetterie et installer un filtre à eau. Au préalable, une analyse de l'eau potable permet d'y voir clair sur la valeur réelle.

Un laboratoire certifié analyse un échantillon d'eau pour y rechercher du nickel. Dans le même temps, il contrôle d'autres contaminants, par exemple d'autres métaux lourds ainsi que les bactéries dans l'eau du robinet. Grâce aux résultats, vous pouvez planifier les prochaines étapes au lieu d'agir sur de simples soupçons.

Si les résultats confirment une valeur élevée, les mesures suivantes sont utiles :

• Laisser s'écouler l'eau stagnante. Laisser couler l'eau brièvement avant de l'utiliser. La première eau qui sort de la conduite est la plus chargée en nickel.
• Vérifier la robinetterie et les conduites. Vérifier si la robinetterie est chromée et, si possible, la remplacer par des modèles sans nickel.
• Installer un filtre à eau. Un filtre agit directement au robinet, c'est-à-dire en aval du dernier kilomètre.

Un filtre à eau est la solution pratique lorsque la cause se trouve dans les conduites et la robinetterie. Leur remplacement implique généralement des travaux importants.

Une idée reçue répandue concerne le fait de faire bouillir l'eau : l'ébullition n'élimine pas le nickel de l'eau potable. La chaleur tue les bactéries. Les métaux lourds comme le nickel restent dans l'eau. Lors de l'évaporation, ils se concentrent même légèrement.

Un filtre à bloc de charbon actif fixe les métaux lourds comme le nickel directement au robinet. Le filtre agit exactement là où le nickel passe dans l'eau : en aval de l'installation domestique. Pour les personnes allergiques au nickel, c'est le levier le plus simple. La robinetterie et les conduites ne peuvent être remplacées qu'au prix de travaux.

L'effet filtrant repose sur l'adsorption. Les polluants adhèrent à la surface poreuse du charbon. Les minéraux et les oligo-éléments restent dans l'eau. Le guide Qu'est-ce que le charbon actif explique la structure de ce matériau. L'article sur les filtres à charbon actif pour l'eau décrit les différences entre les modèles.

Pour un usage domestique, un filtre à bloc solide convient mieux que des granulés en vrac. La cartouche filtrante ACTIVE+ d'Alb Filter fonctionne avec du charbon actif fritté. Outre les métaux lourds, elle fixe aussi le chlore et les résidus organiques. Vous trouverez un aperçu de toutes les variantes dans la rubrique Cartouches de filtre à eau. Pour le raccordement au robinet de cuisine, consultez la page consacrée au filtre à eau potable.

Les carafes filtrantes sont le choix le moins efficace pour cet usage. Elles améliorent surtout le goût et l'odeur. L'eau stagnante dans le récipient entraîne en outre un risque de prolifération de germes dans les carafes filtrantes. Un système d'osmose inverse (reverse osmosis) élimine lui aussi les métaux lourds. Mais il retire également les minéraux de l'eau et nécessite nettement plus d'équipement sous l'évier.