L'amiante dans l'eau potable et dans les anciennes conduites d'eau en amiante-ciment

En Allemagne, l'amiante dans l'eau provient presque toujours d'une seule source : les anciennes conduites d'eau potable en amiante-ciment. Environ 6,7 % du réseau de canalisations allemand est encore constitué de ce matériau. Le danger de l'amiante est bien établi. Il provient toutefois de l'inhalation des fibres. Pour l'exposition par l'eau potable, l'Organisation mondiale de la santé (OMS) et les autorités allemandes évaluent les données différemment. Ce guide fait la distinction entre les deux et montre quand une conduite en amiante-ciment pose problème.

La principale source d'amiante dans l'eau potable, ce sont les conduites en amiante-ciment du réseau du distributeur d'eau. C'est ce que constate l'OMS dans sa fiche d'information sur l'amiante dans l'eau potable (état 2021). L'OMS cite en outre trois autres voies : l'altération de minéraux et de minerais contenant de l'amiante, les eaux usées industrielles et la pollution de l'air.

Une quatrième voie concerne l'eau de pluie. Lorsque l'eau de pluie est recueillie sur des toits en amiante-ciment mal scellés, elle peut contenir des fibres d'amiante. Cela concerne les réservoirs d'eau de pluie et les citernes, et non l'approvisionnement public en eau potable.

Pour donner un ordre de grandeur : selon l'OMS, les valeurs dans l'eau potable sont le plus souvent inférieures à 1 million de fibres par litre. Les valeurs supérieures à 10 millions de fibres par litre sont rares. L'OMS signale des valeurs plus élevées là où des conduites en amiante-ciment sont utilisées. Elle souligne en même temps que les données sur la présence d'amiante sont lacunaires.

Environ 6,7 % des conduites d'eau potable en Allemagne sont en amiante-ciment. Ce chiffre provient des statistiques du réseau de conduites du Deutscher Verein des Gas- und Wasserfaches (DVGW, association technique et scientifique allemande du gaz et de l'eau). Les conduites ont été posées principalement dans les années 1950 et 1960. Les estimations font état d'environ 30 000 kilomètres. Le Schleswig-Holstein constitue l'une des principales zones concernées.

Depuis le 1er janvier 1995, il est interdit de poser de nouvelles conduites en amiante-ciment. Les anciennes conduites peuvent rester en service. Le DVGW justifie cela par le fait que le contact avec l'eau potable ne présente aucun danger pour la santé des consommateurs.

Les conduites vieillissent néanmoins. Les fabricants indiquent une durée d'utilisation de 60 à 70 ans. En théorie, toutes les conduites en amiante-ciment devraient donc être remplacées d'ici 2050. C'est pourquoi le projet de recherche W 201721 du DVGW a mis au point une méthode à cet effet : les distributeurs d'eau analysent chimiquement l'état d'échantillons de conduites prélevés et estiment leur durée de vie résiduelle.

Eternit est un nom de marque, et non le nom d'un matériau. L'industriel autrichien Ludwig Hatschek a déposé une demande de brevet pour le procédé en 1900. En 1903, il a fait protéger la marque Eternit en tant que marque verbale. Le nom vient du latin « aeternus », qui signifie éternel. Le matériau qui se cache derrière s'appelle le fibrociment.

Jusqu'au début des années 1990, la fibre contenue dans ce fibrociment était de l'amiante. C'est de cette époque que datent les conduites d'eau en Eternit qui se trouvent encore aujourd'hui dans le sol. AZ signifie Asbestzement (amiante-ciment). AZ-Rohr et AZ-Leitung (tuyau AZ, conduite AZ) sont les abréviations que les distributeurs d'eau utilisent dans leurs plans de réseau.

Important pour bien situer les choses : l'Eternit actuel ne contient pas d'amiante. Depuis l'interdiction de 1993, les produits en fibrociment vendus sous ce nom de marque sont fabriqués avec des fibres synthétiques ou de cellulose. Un produit Eternit acheté dans un magasin de bricolage n'est donc pas un indice de présence d'amiante. Un tuyau en Eternit des années 1960, en revanche, l'est bel et bien.

Une conduite en amiante-ciment devient un problème dans 2 cas : lorsqu'une eau qui dissout le calcaire attaque le ciment, ou lorsque quelqu'un endommage mécaniquement le tuyau. Tant que l'eau est à l'équilibre calco-carbonique, une couche protectrice se forme à la surface du ciment. Les fibres restent alors liées.

C'est surtout l'eau très douce qui dissout le calcaire. L'eau douce est pauvre en calcaire et peut extraire le calcaire du ciment. L'eau dure a plutôt tendance à déposer du calcaire. C'est pourquoi la dureté de l'eau dans la zone de distribution est considérée comme un facteur important pour les conduites en amiante-ciment.

C'est précisément là qu'intervient l'ordonnance sur l'eau potable (TrinkwV). Selon l'annexe 3, la capacité de dissolution de la calcite calculée à la sortie de la station de traitement ne doit pas dépasser 5 mg/l de CaCO₃. Cette exigence est considérée comme remplie lorsque le pH à la sortie de la station de traitement est d'au moins 7,7. En aval des points de mélange de plusieurs stations de traitement, une valeur maximale de 10 mg/l s'applique dans le réseau. La plage de pH admissible pour l'eau potable se situe entre 6,5 et 9,5.

L'OMS mentionne expressément une limite : si une conduite est déjà endommagée, un contrôle tardif de la corrosion n'empêche plus la libération des fibres. L'OMS recommande donc aux distributeurs d'eau de cartographier les conduites en amiante-ciment, de vérifier leur état et de remplacer les tuyaux fortement endommagés par des tuyaux sans amiante.

Il n'existe pas de valeur limite pour l'amiante dans l'eau potable en Allemagne ni dans l'UE. L'OMS n'a pas non plus fixé de valeur guide. Les États-Unis, en revanche, réglementent l'amiante depuis 1992 au moyen d'une valeur maximale fixe. L'Allemagne réglemente plutôt de manière indirecte, par le biais de la capacité de dissolution de la calcite.

L'EPA fixe sa valeur cible (MCLG) au même niveau que la valeur maximale fixe, soit également 7 millions de fibres par litre. La valeur limite d'exposition professionnelle de l'UE figure dans le tableau pour marquer la différence. En 2023, l'UE l'a abaissée de 0,1 à 0,01 fibre par centimètre cube d'air. Elle concerne les fibres inhalées, pas l'eau que l'on boit.

L'OMS ne voit aucune preuve solide que l'amiante ingéré nuise à la santé. C'est précisément pour cette raison qu'elle n'a pas fixé de valeur guide pour l'amiante dans l'eau potable. Dans sa fiche d'information (état 2021), l'OMS avance 2 arguments.

Premièrement, les études sur le lien entre l'amiante dans l'eau potable et le cancer de l'estomac et du tractus gastro-intestinal sont contradictoires. Certaines montrent une faible corrélation positive, d'autres n'en trouvent aucune. Deuxièmement, dans de vastes études sur l'animal, l'amiante n'a pas clairement augmenté le nombre de tumeurs du tractus gastro-intestinal. Selon l'OMS, ces deux types d'études, pris ensemble, ne soutiennent pas l'hypothèse selon laquelle l'ingestion d'amiante augmente le risque de cancer.

L'évaluation de l'OMS ne signifie pas pour autant que tout danger est écarté. La preuve de l'innocuité fait défaut, tout comme une preuve solide d'un effet nocif. Les États-Unis évaluent les mêmes données avec plus de prudence et ont fixé une valeur maximale.

En Allemagne, une analyse de l'eau potable réalisée en 1983 par l'institut Fraunhofer a fait l'objet de vifs débats. Elle aurait mis en évidence jusqu'à 1,57 million de fibres d'amiante librement dissoutes par litre. Dès 1989, un collaborateur de Fraunhofer a contesté cette interprétation dans le journal taz. Selon lui, on n'avait même pas vérifié par quelles conduites l'eau avait circulé. On avait mesuré la teneur totale en fibres minérales, et non spécifiquement l'amiante.

Le véritable risque lié à l'amiante, c'est le travail sur les conduites, pas le fait de boire l'eau. L'OMS désigne comme principal problème lié à l'amiante-ciment dans l'eau potable les personnes qui travaillent à l'extérieur des conduites, par exemple lors de la découpe. Cela produit de la poussière, qu'elles inhalent.

La même règle s'applique à la maison. Si un tuyau d'évacuation ou une conduite d'eau en amiante-ciment est bouché, endommagé ou doit être raccourci, le travail doit être confié à une entreprise spécialisée. Les textes applicables sont la Gefahrstoffverordnung (ordonnance allemande sur les substances dangereuses) et les règles techniques pour les substances dangereuses (TRGS) 519. Le DVGW a révisé sa fiche technique W 396 relative au renouvellement et à la réparation des conduites en amiante-ciment. Il y reconnaît un procédé de piquage à faibles émissions.

L'élimination est elle aussi réglementée. Les matériaux contenant de l'amiante sont des déchets spéciaux et ne peuvent être éliminés que par des entreprises agréées. L'humidification fixe la poussière et constitue la norme lors des travaux sur l'amiante, mais elle ne remplace ni l'équipement de protection ni l'entreprise spécialisée.

C'est le distributeur d'eau local qui renseigne sur les conduites en amiante-ciment du réseau. Il tient des plans de réseau indiquant le matériau des conduites pour chaque tronçon. Les tuyaux en amiante-ciment y figurent sous la désignation de tuyaux AZ ou de conduites AZ. Une demande auprès du distributeur est le moyen le plus rapide d'obtenir une réponse fiable.

Pour la conduite située sur votre propre terrain, l'année de construction constitue un premier indice. Si la construction date d'avant 1995, la présence d'amiante-ciment est possible. Seule une identification du matériau par une entreprise spécialisée apporte une certitude, pas le coup d'œil d'un profane. Les propriétaires et les entreprises trouvent auprès du DVGW des recommandations sur la manière de traiter les conduites d'eau potable en amiante-ciment.

Outre l'amiante, d'autres substances jouent un rôle dans l'eau du robinet. Le guide consacré aux métaux lourds dans l'eau du robinet explique de quels polluants il s'agit et d'où ils proviennent. Pour les particules de l'ordre du nanomètre, l'article sur le filtre à microplastiques pour l'eau potable vaut la peine d'être lu.