Plastifiants dans les bouteilles d'eau et ce que contiennent vraiment les bouteilles en PET

Les plastifiants sont un groupe d'additifs qui rendent souples, flexibles et extensibles des matériaux durs et cassants. Le groupe le plus important est celui des phtalates, chimiquement des composés de l'acide phtalique avec des alcools (esters d'acide phtalique). Les citrates, les adipates et l'huile de soja époxydée (ESBO) servent également de plastifiants.

Lors de l'entrée en vigueur du règlement européen sur les produits chimiques (REACH) en 2007, environ 700 phtalates ont été enregistrés auprès de l'Agence européenne des produits chimiques (ECHA). Seuls quelques-uns sont produits à plus grande échelle. En 2021, 32 phtalates étaient fabriqués en Europe ou importés en Europe en quantités supérieures à 1 tonne par an.

Parmi les phtalates les plus souvent cités figurent cinq substances : le DEHP (phtalate de diéthylhexyle), le DBP (phtalate de dibutyle), le BBP (phtalate de benzyle et de butyle), le DINP (phtalate de diisononyle) et le DIDP (phtalate de diisodécyle). Tous ne doivent pas être évalués de la même manière. Le DEHP, le DBP, le DIBP (phtalate de diisobutyle) et le BBP présentent des propriétés toxiques pour la reproduction démontrées lors d'expérimentations animales, raison pour laquelle leur utilisation a été restreinte. Au cours des 20 dernières années, l'industrie les a en partie remplacés par le DINP et le DIDP, considérés comme moins préoccupants sur le plan toxicologique. Pour le DINP et le DIDP, les études sur les animaux ont surtout observé des effets sur le foie.

Un point explique pourquoi les plastifiants font débat : les phtalates ne sont pas solidement liés dans le plastique. Ils peuvent être libérés du matériau et ainsi passer dans l'environnement ou dans les aliments. Selon le BfR, la consommation annuelle de plastifiants en Europe dépassait 1,3 million de tonnes en 2020. Le DEHP représente toujours environ 40 % de la consommation totale dans le monde, car il est produit à grande échelle en dehors de l'Europe.

C'est le PVC souple qui contient le plus de plastifiants : ils représentent 30 à 40 % de sa composition. Les applications typiques sont les câbles, les films, les revêtements de sol, les tuyaux, les articles de sport et de loisirs, les dispositifs médicaux comme les tubulures de perfusion et les joints de couvercle des bocaux à vis. Les vêtements de pluie, le similicuir, les vernis à ongles et les colles contiennent eux aussi des plastifiants.

Les phtalates sont principalement absorbés par l'alimentation. Les plastifiants sont liposolubles et passent donc particulièrement facilement des emballages vers les aliments gras comme l'huile alimentaire, le pesto, la charcuterie et le fromage. Les jeunes enfants absorbent davantage de phtalates par la poussière domestique et par les objets qu'ils portent à la bouche.

Les quantités restent faibles. Le BfR estime que l'absorption actuelle de phtalates par les consommateurs adultes ne présente pas de risque sanitaire significatif. L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a examiné ces substances en 2019. Pour le DBP, le BBP, le DEHP et le DINP pris ensemble, l'EFSA a fixé une dose journalière tolérable (TDI) de 0,05 mg par kilogramme de poids corporel. Dans le projet européen de biosurveillance humaine HBM4EU, l'absorption quotidienne estimée de ces phtalates par l'alimentation, l'air respiré et la peau se situait entre 0,1 et 1 µg par kilogramme de poids corporel, soit 50 à 500 fois moins que la TDI.

Chez les enfants, la situation est différente. L'étude environnementale GerES V a estimé l'absorption combinée des phtalates DBP, BBP, DEHP et DINP. Pour la majorité des enfants de 3 à 10 ans, elle dépassait encore la dose journalière tolérable. C'est pourquoi l'utilisation de certains phtalates dans les emballages alimentaires et les jouets est interdite ou fortement restreinte depuis des années.

Les bouteilles d'eau en plastique ne contiennent en règle générale pas de plastifiants. Le PET est un plastique qui se passe de plastifiants. Selon le BfR, l'industrie n'utilise ni phtalates ni autres plastifiants pour fabriquer les bouteilles en PET. Les plastiques polyéthylène (PE) et polypropylène (PP) n'en ont pas besoin non plus.

L'erreur vient du nom. Le polyéthylène téréphtalate (PET) fait penser à un phtalate, mais n'en est pas un. Le BfR utilise le terme phtalate exclusivement pour les ortho-phtalates. Les téréphtalates ont une structure chimique différente et, selon le BfR, soulèvent des préoccupations bien moindres pour la santé. S'y ajoute une différence structurelle : les plastifiants sont simplement mélangés au plastique et ne sont pas solidement liés. L'élément constitutif téréphtalate fait au contraire partie intégrante de la chaîne polymère du PET et ne peut pas en être extrait comme un additif.

Le PET n'est pas non plus du PVC souple. Dans les eaux minérales, le BfR n'a détecté aucun phtalate ou seulement de très faibles concentrations. Des quantités de phtalates aussi faibles n'expliquent pas les activités œstrogéniques mesurées. Les plastifiants dans les bouteilles en plastique et en PET ne sont donc pas un résultat de mesure, mais une confusion entre deux groupes de substances.

Les bouteilles en plastique souple ne sont pas une catégorie officielle de produits, mais un terme courant désignant des bouteilles que l'on peut comprimer. Techniquement, le plastique souple désigne en règle générale le PVC souple. Le PVC souple est obtenu lorsqu'on ajoute 30 à 40 % de plastifiants au polychlorure de vinyle (PVC), dur et cassant.

En Allemagne, les bouteilles pour boissons ne sont pas en PVC souple. Elles sont en PET ou en polyéthylène, et aucun de ces deux plastiques n'a besoin de plastifiants. La matière d'une bouteille est généralement indiquée sur celle-ci : sur les bouteilles en PET figure soit la mention « PET », soit le symbole triangulaire formé de flèches avec le chiffre 1.

Si une bouteille à usage unique à paroi mince peut être enfoncée, c'est en raison de la faible épaisseur de sa paroi, et non de plastifiants dans le matériau.

La différence entre les plastifiants, le bisphénol A, l'antimoine et l'acétaldéhyde réside dans leur origine, leur valeur limite et leur statut juridique. Ces quatre substances sont régulièrement confondues lorsqu'il est question de bouteilles d'eau.

Les bouteilles en PET sont en règle générale sans BPA. Le bisphénol A n'est pas utilisé pour la fabrication du PET. Dans des bouteilles en PET recyclé, le BfR a trouvé de faibles quantités sous forme d'impureté, bien en dessous de l'ancienne valeur limite de 50 microgrammes par kilogramme d'aliment. En l'état actuel des connaissances, elles ne présentent pas de risque pour la santé.

Le bisphénol A n'est pas un plastifiant. Le BPA appartient à un groupe de substances pouvant avoir un effet de type hormonal (œstrogénique) et sert de matière de base pour le polycarbonate et les résines époxy. On trouve donc plutôt du BPA dans les gobelets, la vaisselle en plastique et les gourdes en polycarbonate, ainsi que dans le revêtement intérieur des boîtes de conserve.

La situation juridique a fondamentalement changé depuis 2025. Depuis le 20 janvier 2025, le règlement (UE) 2024/3190 interdit dans toute l'UE le bisphénol A, ses sels ainsi que d'autres bisphénols dangereux dans les matériaux en contact avec les denrées alimentaires. Pour les produits finis fabriqués légalement avant cette date, une période transitoire court jusqu'au 20 juillet 2026.

La mention « sans BPA » indique seulement qu'un produit ne contient pas de bisphénol A. Elle ne dit rien des autres substances présentes dans le matériau. C'est précisément pour cette raison que le règlement européen couvre, outre le BPA, d'autres bisphénols dangereux et dérivés du bisphénol.

Selon l'évaluation du BfR, l'acétaldéhyde provenant des bouteilles en PET est considéré comme sans danger pour la santé. Selon les règles en vigueur dans l'UE, au maximum 6 mg d'acétaldéhyde peuvent migrer des plastiques vers 1 kg d'aliment. Jusqu'à cette valeur limite, le BfR exclut tout effet nocif sur la santé. Dans l'eau minérale, les quantités sont généralement bien inférieures.

L'acétaldéhyde (éthanal) est un aldéhyde. Cette substance se forme lors de la fabrication et du stockage des bouteilles en PET. De là, elle passe en petites quantités dans la boisson. Elle n'est donc pas ajoutée, mais se forme dans le plastique lui-même.

L'acétaldéhyde est aussi évoqué en lien avec les boissons alcoolisées. L'évaluation de l'alcool concerne une autre voie d'absorption et ne s'applique pas à l'eau minérale en bouteille PET.

L'antimoine est présent dans les bouteilles en PET sous forme de résidu de production. Des composés d'antimoine servent de catalyseur lors de la fabrication du PET. Dans l'eau minérale, le BfR a détecté jusqu'à 2 microgrammes d'antimoine par litre. La valeur limite de la Commission européenne est de 40 microgrammes par kilogramme d'aliment.

L'antimoine est un métalloïde et, selon le BfR, présente une très faible activité œstrogénique. Les valeurs mesurées restent bien en dessous de la valeur limite. Les métaux présents dans l'eau du robinet et les valeurs limites qui s'y appliquent sont traités dans le guide sur les métaux lourds dans l'eau du robinet.

Aucune substance à effet hormonal provenant des bouteilles en PET n'a été mise en évidence à ce jour. À l'aide de systèmes de test sur cultures cellulaires et d'un test sur des escargots, des études ont trouvé une activité œstrogénique dans certaines eaux minérales. L'activité mesurée était environ 10 000 fois plus faible que l'activité œstrogénique naturelle du lait, de la bière ou du vin rouge.

Le débat avait été déclenché par une étude de l'université de Francfort datant de 2009. Martin Wagner et Jörg Oehlmann avaient analysé de l'eau minérale à la recherche de substances à effet œstrogénique et fait état d'une activité plus élevée dans l'eau en bouteille plastique. Les auteurs n'ont pas pu identifier la substance à l'origine de cette activité. L'étude a été critiquée par des spécialistes.

Aujourd'hui, le BfR interprète ces résultats différemment. La comparaison entre de l'eau minérale en bouteille PET et en bouteille de verre n'a montré aucune différence dans l'activité œstrogénique mesurée sur cultures cellulaires. On ne peut donc pas supposer que la faible activité soit due aux bouteilles en PET. Les analyses chimiques des eaux minérales n'ont pas non plus mis en évidence à ce jour de substances qui auraient pu provoquer l'activité œstrogénique.

Des microplastiques ont été détectés à plusieurs reprises dans l'eau minérale, principalement dans des bouteilles réutilisables. L'eau des bouteilles réutilisables en verre contenait une quantité de microplastiques similaire à celle des bouteilles réutilisables en plastique. En l'état actuel des connaissances, le BfR juge improbable que des particules de plastique dans les aliments présentent des risques pour la santé.

Les particules ne proviennent manifestement pas du matériau des bouteilles. Selon le BfR, le résultat obtenu pour les bouteilles en verre et la composition des particules indiquent une contamination lors du nettoyage et du nouveau remplissage des bouteilles réutilisables. L'abrasion du bouchon et le vieillissement du matériau entrent également en ligne de compte comme sources.

Le guide consacré au filtre à microplastiques pour l'eau potable montre comment éliminer les microplastiques de l'eau potable.

En l'état actuel des évaluations, l'eau en bouteille plastique n'est pas mauvaise pour la santé. Ont été détectés de l'antimoine jusqu'à 2 microgrammes par litre, de l'acétaldéhyde et, dans les matériaux recyclés, ponctuellement du bisphénol A. Toutes les quantités mesurées sont bien inférieures aux valeurs limites de migration dans les aliments.

Les bouteilles en PET ne sont donc pas toxiques. La détection d'une substance ne dit rien de sa quantité, et c'est la quantité qui détermine le risque. En outre, les impuretés trouvées ne proviennent pas forcément du matériau d'emballage, mais peuvent avoir une autre origine.

Deux points pratiques restent néanmoins à retenir :

• Ne pas stocker les bouteilles en plastique au soleil ni à la chaleur. La chaleur et les rayons UV favorisent la libération de substances du plastique et leur passage dans l'eau.
• Ne pas réutiliser les bouteilles à usage unique. La réutilisation crée de fines fissures dans le matériau, dans lesquelles des bactéries et des germes peuvent s'installer.

Le guide eau du robinet ou eau minérale compare les autres différences entre l'eau du robinet et l'eau minérale.

Les bouteilles en verre ne sont pas fondamentalement plus écologiques que les bouteilles en PET. Le bilan écologique dépend du type de bouteille, du trajet de transport et du choix entre usage unique et réutilisable. Selon l'Umweltbundesamt (Agence fédérale allemande de l'environnement), les bouteilles en verre réutilisables peuvent être remplies jusqu'à 50 fois et les bouteilles en PET réutilisables jusqu'à 20 fois.

Le réutilisable l'emporte sur l'usage unique. Selon l'Umweltbundesamt, les bouteilles réutilisables nécessitent en règle générale moins d'énergie et de matières premières que les bouteilles à usage unique. C'est d'autant plus vrai que la distribution est régionale et que le nombre de remplissages est élevé. Les bouteilles en verre réutilisables sont avantageuses sur le plan écologique, les bouteilles en verre à usage unique ne le sont pas.

Le transport modifie en outre le calcul. Plus les boissons parcourent de distance, plus la charge pour l'environnement est élevée. Les bouteilles spécifiques à une marque parcourent parfois de très longues distances, quel que soit le matériau. Les bouteilles en PET réutilisables sont beaucoup plus légères que les bouteilles en verre, ce qui a un effet positif sur le transport. Savoir si le verre ou le plastique obtient le meilleur bilan dépend donc de chaque cas.

Les bouteilles réutilisables en acier inoxydable et en verre sont les plus adaptées à un usage quotidien. Les deux sont en règle générale exemptes de substances nocives et neutres en goût. La différence entre le verre, l'acier inoxydable et l'aluminium réside dans le poids, la longévité et le bilan écologique. Les plastifiants ne jouent aucun rôle dans le choix, car les gourdes s'en passent. La durabilité, les autres composants et l'hygiène sont plus importants.

Le moyen le plus économique de remplir une telle bouteille est l'eau du robinet. Si vous souhaitez améliorer le goût de l'eau du robinet ou réduire sa charge en polluants, filtrez-la au préalable. Un filtre à bloc de charbon actif comme la cartouche ACTIVE+ fixe notamment le chlore, les métaux lourds et les microplastiques. Le guide Filtre à charbon actif pour l'eau explique comment le charbon actif agit et quels types de construction existent.