Plastificanti nelle bottiglie d'acqua e cosa contengono davvero le bottiglie in PET

I plastificanti sono un gruppo di additivi che rendono morbidi, flessibili ed estensibili materiali duri e fragili. Il gruppo più importante è quello degli ftalati, chimicamente composti dell'acido ftalico con alcoli (esteri dell'acido ftalico). Oltre a questi, fungono da plastificanti anche citrati, adipati e olio di soia epossidato (ESBO).

Con l'entrata in vigore del regolamento europeo sulle sostanze chimiche (REACH) nel 2007, presso l'Agenzia europea per le sostanze chimiche (ECHA) sono stati registrati circa 700 ftalati. Solo pochi di essi vengono prodotti su larga scala. Nel 2021 erano 32 gli ftalati prodotti in Europa o importati in Europa in quantità superiori a 1 tonnellata all'anno.

Tra gli ftalati citati più spesso figurano cinque sostanze: DEHP (dietilesilftalato), DBP (dibutilftalato), BBP (benzilbutilftalato), DINP (diisononilftalato) e DIDP (diisodecilftalato). Non tutti vanno valutati allo stesso modo. DEHP, DBP, DIBP (diisobutilftalato) e BBP presentano proprietà tossiche per la riproduzione dimostrate in esperimenti sugli animali, motivo per cui il loro impiego è stato limitato. Negli ultimi 20 anni l'industria li ha sostituiti in parte con DINP e DIDP, considerati meno preoccupanti dal punto di vista tossicologico. Per DINP e DIDP gli studi sugli animali hanno osservato soprattutto effetti sul fegato.

Un aspetto spiega perché i plastificanti diventano un tema: gli ftalati non sono legati saldamente nella plastica. Possono essere rilasciati dal materiale e finire così nell'ambiente o negli alimenti. Secondo il BfR, nel 2020 il consumo annuo di plastificanti in Europa superava 1,3 milioni di tonnellate. Il DEHP rappresenta tuttora circa il 40% del consumo totale a livello mondiale, perché al di fuori dell'Europa viene prodotto su larga scala.

La quantità maggiore di plastificanti si trova nel PVC morbido, che ne è composto per il 30-40%. Le applicazioni tipiche sono cavi, pellicole, rivestimenti per pavimenti, tubi flessibili, articoli sportivi e per il tempo libero, dispositivi medici come i tubi per infusione e le guarnizioni dei coperchi dei barattoli a vite. Anche abbigliamento antipioggia, similpelle, smalti per unghie e adesivi contengono plastificanti.

Gli ftalati vengono assunti principalmente attraverso l'alimentazione. I plastificanti sono liposolubili e passano quindi con particolare facilità dagli imballaggi agli alimenti grassi come olio da cucina, pesto, salumi e formaggio. I bambini piccoli assumono più ftalati attraverso la polvere domestica e gli oggetti che si mettono in bocca.

Le quantità restano ridotte. Il BfR ritiene che l'attuale assunzione di ftalati da parte dei consumatori adulti non costituisca un rischio significativo per la salute. L'Autorità europea per la sicurezza alimentare (EFSA) ha esaminato le sostanze nel 2019. Per DBP, BBP, DEHP e DINP insieme, l'EFSA ha fissato una dose giornaliera tollerabile (TDI) di 0,05 mg per chilogrammo di peso corporeo. Nel progetto europeo di biomonitoraggio umano HBM4EU l'assunzione giornaliera stimata di questi ftalati attraverso alimenti, aria respirata e pelle era compresa tra 0,1 e 1 µg per chilogrammo di peso corporeo, quindi da 50 a 500 volte inferiore alla TDI.

Nei bambini il quadro è diverso. Lo studio ambientale GerES V ha stimato l'assunzione combinata degli ftalati DBP, BBP, DEHP e DINP. Nella maggior parte dei bambini tra i 3 e i 10 anni era ancora superiore alla dose giornaliera tollerabile. Per questo l'impiego di determinati ftalati negli imballaggi alimentari e nei giocattoli è vietato o fortemente limitato da anni.

Le bottiglie di plastica per l'acqua di norma non contengono plastificanti. Il PET è una materia plastica che non ha bisogno di plastificanti. Secondo il BfR, per produrre le bottiglie in PET l'industria non impiega né ftalati né altri plastificanti. Nemmeno le materie plastiche polietilene (PE) e polipropilene (PP) ne hanno bisogno.

L'equivoco nasce dal nome. Il polietilene tereftalato (PET) fa pensare a un ftalato, ma non lo è. Il BfR usa il termine ftalato esclusivamente per gli orto-ftalati. I tereftalati hanno una struttura chimica diversa e, secondo il BfR, sollevano preoccupazioni per la salute molto minori. A ciò si aggiunge una differenza strutturale: i plastificanti vengono solo miscelati alla plastica e non sono legati saldamente. L'unità tereftalato è invece parte integrante della catena polimerica del PET e non può essere estratta come un additivo.

Il PET non è nemmeno PVC morbido. Nelle acque minerali il BfR non ha rilevato ftalati oppure solo in concentrazioni molto basse. Quantità di ftalati così ridotte non spiegano le attività estrogeniche misurate. I plastificanti nelle bottiglie di plastica e in PET non sono quindi un risultato di misurazione, ma una confusione tra due gruppi di sostanze.

Le bottiglie in plastica morbida non sono una categoria ufficiale di prodotto, ma un termine di uso comune per bottiglie che si possono schiacciare. Tecnicamente, per plastica morbida si intende di norma il PVC morbido. Il PVC morbido si ottiene aggiungendo il 30-40% di plastificanti al cloruro di polivinile (PVC), duro e fragile.

In Germania le bottiglie per bevande non sono in PVC morbido. Sono in PET o in polietilene, e nessuna delle due materie plastiche ha bisogno di plastificanti. Il materiale di una bottiglia è di solito indicato sulla bottiglia stessa: sulle bottiglie in PET è riportata la sigla «PET» oppure il simbolo triangolare a frecce con il numero 1.

Se una bottiglia monouso a parete sottile si lascia schiacciare, ciò dipende dal ridotto spessore della parete, non dai plastificanti nel materiale.

La differenza tra plastificanti, bisfenolo A, antimonio e acetaldeide sta nell'origine, nel valore limite e nella situazione giuridica. Le quattro sostanze vengono regolarmente confuse quando si parla di bottiglie d'acqua.

Le bottiglie in PET di norma sono prive di BPA. Per la produzione del PET non si utilizza bisfenolo A. Nelle bottiglie in PET riciclato il BfR ha trovato piccole quantità sotto forma di impurità, molto al di sotto del precedente valore limite di 50 microgrammi per chilogrammo di alimento. Allo stato attuale delle conoscenze non rappresentano un rischio per la salute.

Il bisfenolo A non è un plastificante. Il BPA appartiene a un gruppo di sostanze che possono avere un'azione simil-ormonale (estrogenica) e funge da sostanza di partenza per il policarbonato e le resine epossidiche. Per questo il BPA si trova piuttosto in bicchieri, stoviglie di plastica e borracce in policarbonato, nonché nel rivestimento interno delle lattine per conserve.

La situazione giuridica è cambiata radicalmente dal 2025. Dal 20 gennaio 2025 il regolamento (UE) 2024/3190 vieta in tutta l'UE il bisfenolo A, i suoi sali e altri bisfenoli pericolosi nei materiali a contatto con gli alimenti. Per i prodotti finiti fabbricati legalmente in precedenza è previsto un periodo transitorio fino al 20 luglio 2026.

La dicitura «senza BPA» indica solo che un prodotto non contiene bisfenolo A. Non dice nulla sulle altre sostanze presenti nel materiale. Proprio per questo il regolamento UE comprende, oltre al BPA, anche altri bisfenoli pericolosi e derivati del bisfenolo.

Secondo la valutazione del BfR, l'acetaldeide proveniente dalle bottiglie in PET è considerata innocua per la salute. In base alle norme vigenti nell'UE, dalle materie plastiche possono migrare al massimo 6 mg di acetaldeide per 1 kg di alimento. Fino a questo valore limite il BfR esclude effetti negativi sulla salute. Nell'acqua minerale le quantità sono di norma molto inferiori.

L'acetaldeide (etanale) è un'aldeide. La sostanza si forma durante la produzione e lo stoccaggio delle bottiglie in PET. Da lì passa in piccole quantità nella bevanda. Non viene quindi aggiunta, ma si forma nella plastica stessa.

L'acetaldeide viene discussa anche in relazione alle bevande alcoliche. La valutazione dell'alcol riguarda una diversa via di assunzione e non vale per l'acqua minerale in bottiglie di PET.

L'antimonio è presente nelle bottiglie in PET come residuo della produzione. I composti di antimonio fungono da catalizzatore nella produzione del PET. Nell'acqua minerale il BfR ha rilevato fino a 2 microgrammi di antimonio per litro. Il valore limite della Commissione europea è di 40 microgrammi per chilogrammo di alimento.

L'antimonio è un semimetallo e, secondo il BfR, ha un'attività estrogenica molto bassa. I valori misurati restano molto al di sotto del valore limite. Quali metalli sono presenti nell'acqua del rubinetto e quali valori limite si applicano è spiegato nella guida sui metalli pesanti nell'acqua del rubinetto.

Finora non sono state rilevate sostanze ad azione ormonale provenienti dalle bottiglie in PET. Studi condotti con sistemi di test su colture cellulari e con un test sulle chiocciole hanno riscontrato un'attività estrogenica in alcune acque minerali. L'attività misurata era circa 10.000 volte inferiore alla naturale attività estrogenica di latte, birra o vino rosso.

Il dibattito era stato innescato da uno studio dell'Università di Francoforte del 2009. Martin Wagner e Jörg Oehlmann analizzarono l'acqua minerale alla ricerca di sostanze ad azione estrogenica e riferirono di un'attività più elevata nell'acqua in bottiglie di plastica. Gli autori non furono in grado di indicare quale sostanza avesse causato l'attività. Lo studio fu criticato dagli esperti.

Oggi il BfR inquadra i risultati in modo diverso. Il confronto tra acqua minerale in bottiglie di PET e in bottiglie di vetro non ha mostrato differenze nell'attività estrogenica misurata nelle colture cellulari. Non si può quindi presumere che la scarsa attività sia dovuta alle bottiglie in PET. Nemmeno le analisi chimiche delle acque minerali hanno finora rilevato sostanze che avrebbero potuto causare l'attività estrogenica.

Le microplastiche sono state rilevate più volte nell'acqua minerale, soprattutto nelle bottiglie riutilizzabili. L'acqua delle bottiglie riutilizzabili in vetro conteneva una quantità di microplastiche simile a quella delle bottiglie riutilizzabili in plastica. Allo stato attuale delle conoscenze, il BfR ritiene improbabile che le particelle di plastica negli alimenti comportino rischi per la salute.

Le particelle evidentemente non provengono dal materiale delle bottiglie. Secondo il BfR, il risultato relativo alle bottiglie di vetro e la composizione delle particelle indicano una contaminazione durante la pulizia e il nuovo riempimento delle bottiglie riutilizzabili. Anche l'abrasione del tappo e l'invecchiamento del materiale sono possibili fonti.

Come rimuovere le microplastiche dall'acqua potabile è spiegato nella guida sul filtro per microplastiche per l'acqua potabile.

Allo stato attuale delle valutazioni, l'acqua in bottiglie di plastica non fa male alla salute. Sono stati rilevati antimonio fino a 2 microgrammi per litro, acetaldeide e, nel materiale riciclato, occasionalmente bisfenolo A. Tutte le quantità misurate sono molto al di sotto dei valori limite di migrazione negli alimenti.

Le bottiglie in PET non sono quindi tossiche. La rilevazione di una sostanza non dice nulla sulla quantità, ed è la quantità a determinare il rischio. Inoltre le impurità trovate non provengono necessariamente dal materiale di imballaggio, ma possono avere un'altra origine.

Restano comunque due aspetti pratici:

• Non conservare le bottiglie di plastica al sole o al caldo. Il calore e i raggi UV favoriscono il rilascio di sostanze dalla plastica e il loro passaggio nell'acqua.
• Non riutilizzare le bottiglie monouso. Con il riutilizzo si formano sottili crepe nel materiale, in cui possono insediarsi batteri e germi.

Le altre differenze tra acqua del rubinetto e acqua minerale sono messe a confronto nella guida acqua del rubinetto o acqua minerale.

Le bottiglie di vetro non sono per principio più ecologiche delle bottiglie in PET. Sul bilancio ecologico incidono il tipo di bottiglia, il percorso di trasporto e la scelta tra monouso e vuoto a rendere. Secondo l'Umweltbundesamt (Agenzia federale tedesca per l'ambiente), le bottiglie di vetro a rendere possono essere riempite fino a 50 volte e quelle in PET a rendere fino a 20 volte.

Il vuoto a rendere batte il monouso. Secondo l'Umweltbundesamt, le bottiglie a rendere richiedono di norma meno energia e materie prime rispetto alle bottiglie monouso. Ciò vale tanto più quanto più regionale è la distribuzione e quanto più alto è il numero di riempimenti. Le bottiglie di vetro a rendere sono vantaggiose dal punto di vista ecologico, quelle di vetro monouso no.

Il trasporto sposta ulteriormente il calcolo. Più le bevande viaggiano, maggiore è il carico per l'ambiente. Le bottiglie specifiche di un marchio percorrono talvolta distanze molto lunghe, indipendentemente dal materiale. Le bottiglie in PET a rendere sono molto più leggere di quelle di vetro, il che ha un effetto positivo sul trasporto. Se sia meglio il vetro o la plastica dipende quindi dal singolo caso.

Le bottiglie riutilizzabili in acciaio inox e in vetro sono le più adatte all'uso quotidiano. Entrambe sono di norma prive di sostanze nocive e neutre al gusto. La differenza tra vetro, acciaio inox e alluminio sta nel peso, nella durata e nel bilancio ecologico. I plastificanti non hanno alcun ruolo nella scelta, perché le borracce ne fanno a meno. Più importanti sono la sostenibilità, le altre sostanze contenute e l'igiene.

Il modo più economico per riempire una bottiglia del genere è con l'acqua del rubinetto. Se vuoi migliorare il sapore dell'acqua del rubinetto o ridurne il carico di sostanze inquinanti, filtrala prima. Un filtro a blocco di carbone attivo come la cartuccia ACTIVE+ trattiene, tra le altre cose, cloro, metalli pesanti e microplastiche. Come agisce il carbone attivo e quali tipologie costruttive esistono lo spiega la guida Filtro a carbone attivo per l'acqua.